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- 체감온도는 인간 건강에 특히 중요. 습도, 바람, 태양복사량 등 요소 고려해 계산
- 1950년부터 2024년까지의 체감온도를 기록한 전 세계 열 스트레스 데이터 세트 분석
- 50년 세계 인구의 약 55%가 연간 최소 90일 이상 32도 이상 고온에 노출, 현재 70%
- 열 스트레스를 줄이려면, 열관리 보건 행동 획, 조기경보 시스템, 도시 방 대책 필수적

전 세계적으로 폭염으로 인한 스트레스가 증가하고 있다.

고온은 기상 관련 사망의 주요 원인이다. 최근 연구에 따르면 1970년대 이후 전 세계적으로 열 스트레스가 증가했다. 이 연구는 극심한 폭염의 영향을 받는 기간과 지역이 모두 확대되었다고 밝혔다. 또한, 기온이 20도 이상으로 올라가는 밤이 더욱 빈번해지고 강도도 심해지고 있다. 

▲ 전 세계적으로 점점 더 많은 사람들이 극심한 더위에 노출되고 있다.

현재 많은 지역에서 기온이 30도를 훨씬 웃돌고 있습니다. 밤에도 더위는 쉽게 가시지 않는다. 하루 중 가장 시원한 시간에도 기온이 20도 아래로 내려가지 않는 현상을 열대야라고 한다. 절대 기온 외에도 체감온도는 인간의 건강에 특히 중요하다. 체감온도는 습도, 바람, 태양 복사량 등 여러 요소를 고려하여 계산된다.

건강 위험

영국 유럽 중기예보센터(ECMWF)의 레베카 에머튼(Rebecca Emerton)이 이끄는 연구팀은 "폭염은 전 세계적으로 날씨 관련 사망의 주요 원인이며, 심혈관계, 호흡기계, 정신 건강 장애와 같은 기존 질환을 악화시킨다"고 설명했다. 수많은 연구에서 기후 변화로 인한 폭염의 빈도 증가가 이미 보고되었다. 에머튼과 동료 연구진은 "하지만 이러한 변화가 특히 전 세계적인 규모에서 사람들이 체감하는 폭염 추세에 어떻게 반영되는지는 알려진 바가 거의 없다"고 지적한다.

기온 상승이 전 세계 사람들에게 미치는 영향을 더 잘 이해하기 위해 연구팀은 1950년부터 2024년까지의 체감온도를 기록한 전 세계 열 스트레스 데이터 세트를 분석했다. 그 결과, "모든 대륙에서 극심한 체감온도가 더 자주 발생하고 있으며, 위험한 폭염의 공간적 범위가 확대되었다"며 "그 결과, 이전에는 영향을 받지 않았던 지역들도 이제 영향을 받고 있다"고 연구팀은 보고했다.

▲ 대륙별 체감온도(UTCI) 빈도 분포 및 1970년대부터 최근 10년간의 증가 추세. (출처:Published: 22 June 2026 / Global heat stress intensification and its expanding footprint on the human population / nature climate change)

점점 더 더워지고 있다.

구체적으로, 데이터에 따르면 아프리카에서 열 스트레스 부담이 가장 큰 것으로 나타났다. 하지만 열 스트레스 증가세가 가장 두드러진 곳은 유럽이다. 연중 가장 더운 10일의 평균 기온은 1970년대보다 최대 4도, 일부 지역에서는 5도까지 높아졌다. 체감온도가 46도를 넘는 극심한 폭염 현상도 증가했다. 연구진은 "심각한 건강 문제를 예방하기 위해 긴급 조치가 필요한 극심한 열 스트레스가 유럽에서 2.5배 더 자주 발생하고 있다"고 보고했다.

현재 22%의 사람들이 1년에 적어도 하루 이상 체감온도가 섭씨 46도에 달하는 날씨를 경험하고 있다

이러한 양상은 전 세계 거의 모든 지역에서 나타난다. 인도와 파키스탄 일부 지역을 포함한 몇몇 지역에서만 연중 가장 더운 날의 체감온도가 약간 감소했다. 전반적으로, 약 50년 전에는 전 세계 인구의 약 55%가 연간 최소 90일 이상 32도 이상의 고온에 노출되는 심각한 열 스트레스에 시달렸지만, 현재는 그 수치가 70%에 달한다. 현재 22%의 사람들이 1년에 적어도 하루 이상 체감온도가 섭씨 46도에 달하는 날씨를 경험하고 있다. 이는 1970년대에 비해 6%포인트 증가한 수치다. 연구팀은 "인구 증가를 고려하면 이는 10억 명의 인구가 추가된 것과 마찬가지"라고 밝혔다. 분석된 데이터는 도시 열섬 현상과 같은 지역적인 온도 상승 요인을 고려하지 않았기 때문에 실제 수치는 더 높을 수 있다고 연구진은 추정한다.

▲ 색칠된 영역은 1970년대에는 평균적으로 열 스트레스 발생일 또는 열대야가 0이었지만, 지난 10년(2015~2024년) 동안 연평균 열 스트레스 발생일 또는 열대야 발생일이 0이 아닌 지역을 나타낸다. 결과는 세 가지 열 스트레스 범주에 대해 제시됐다.(출처:Published: 22 June 2026 / Global heat stress intensification and its expanding footprint on the human population / nature climate change)

긴급한 적응 전략 필요

에머튼 연구팀은 폭염의 영향으로부터 사람들을 보호하기 위해 포괄적인 조치가 필요하다고 강조했다. "열 스트레스를 줄이기 위해서는 열 관리 보건 행동 계획, 조기 경보 시스템, 도시 냉방 대책이 필수적이다"고 연구팀은 지적했다. 낮과 밤의 기온 변화를 모두 고려해야 한다. 밤에도 기온이 너무 높으면 회복이 더뎌지고 열 관련 사망 위험이 높아진다.

또한 체감온도를 더욱 고려해야 한다. 연구진은 "순전히 온도에만 기반한 임계값은 습하거나 바람이 없는 환경에서 위험을 과소평가할 수 있다"며 "기후 변화를 완화하고 기온 상승에 적응하기 위한 긴급 조치가 없다면, 향후 수십 년 동안 수십억 명의 사람들이 위험한 열 스트레스 상황에 노출될 것이다. 적응 전략은 취약성을 줄이는 데 도움이 될 수 있다"고 설명했다.

출처: Rebecca Emerton (European Centre for Medium-Range Weather Forecasts, Reading, UK) 외, Nature Climate Change, doi: 10.1038/s41558-026-02670-5

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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