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- 8월 22일 전 세계 해수면 평균 온도가 21.1도까지 상승하며 새로운 기록
- 일반적으로 해양은 남반구의 여름철 영향으로 3월과 4월에 가장 따뜻해
- 원인은 기후 변화와 강력한 엘니뇨 현상이 복합적으로 작용한 결과

세계 해양, 사상 최고 온도 경신

지구의 해양은 현재 사상 최고 온도를 기록하고 있다. 유럽연합 기후 서비스 코페르니쿠스에 따르면, 8월 22일 전 세계 해수면 평균 온도가 21.1도까지 상승하며 새로운 기록을 세웠다. 시기 또한 이례적이다. 일반적으로 해양은 남반구의 여름철 영향으로 3월과 4월에 가장 따뜻해진다. 이러한 현상의 원인은 기후 변화와 강력한 엘니뇨 현상이 복합적으로 작용한 결과다. 

▲ 2026년 8월 22일 해수면 온도 이상 현상. 이 날 세계 해양은 기록상 가장 높은 온도를 기록했다.

연이은 폭염과 육지 및 해양의 기록적인 고온 현상:

2026년은 이미 기상 관측 이래 가장 더운 해 중 하나로 기록되었으며, 유럽을 비롯한 많은 지역에서는 해수면 하강, 흉작, 가뭄 등의 피해를 입고 있다. 기후 연구자들은 비교 분석을 통해 이러한 극단적인 현상은 기후 변화가 없었다면 사실상 불가능했을 것이라고 이미 입증했다. 해양은 또 다른 극단적인 상황에 직면해 있다. 태평양에서 엘니뇨 현상이 시작되었으며, 이 또한 기록적인 강도로 발전할 가능성이 있다.

전 세계 해수 온도, 신기록 경신

유럽연합(EU) 코페르니쿠스 기후변화 서비스는 또 다른 기록을 경신했다고 발표했다. 2026년 8월 22일, 전 세계 해수면 온도가 이 시기 기준 역대 최고치를 기록했다. 평균 21.1도(섭씨)를 기록한 이 수치는 2024년 3월에 기록했던 이전 최고 기록인 21.09도를 약간 웃도는 수치다. 이는 올해 전 세계 해양의 폭염이 지속되고 있음을 보여주는 것으로, 이미 최근 몇 달 동안 많은 지역에서 해수 온도가 최고치를 경신했다.

유럽 중기예보센터(ECMWF)의 사만다 버지스(Samantha Burgess)는 "이번 기록 경신은 해양이 점점 더 큰 압박을 받고 있다는 또 다른 분명한 신호다. 엘니뇨 현상이 해양 온난화에 기여하는 것은 사실이지만, 이는 수십 년간 지속된 인간 활동으로 인한 온난화라는 배경 속에서 일어나고 있다."라며, "해수 온도가 계속 상승함에 따라 해양 생태계와 연안 지역 사회에 대한 위험도 커지고 있다."라고 말했다.

이번 해양 최고 기온 기록 경신 시기가 이례적인 이유

이번 해양 최고 기온 기록 경신 시기는 의외다. 일반적으로 전 세계 해양은 3월과 4월에 최고 수온에 도달한다. 이는 지구 해양의 대부분을 차지하는 남반구의 여름이 끝나는 시기이기 때문이다. 따라서 남반구의 따뜻한 해수는 전 세계 해수 온도 상승을 유발하는 주요 요인이다.

하지만 올해는 다르다. 북반구의 극심한 폭염과 적도 태평양의 엘니뇨 현상으로 인해 남반구가 겨울임에도 불구하고 해수 온도가 기록적인 수준으로 치솟았다. 기후 연구자들은 올해 해수 온도가 더욱 상승할 것으로 예상하고 있다. 일반적으로 가을과 겨울에 최대 강도에 도달하는 엘니뇨 현상 또한 이러한 상승세를 부추길 것이다. 코페르니쿠스 기후변화 서비스에 따르면, "계절별 예측 결과 이번 엘니뇨는 수십 년 만에 가장 강력한 수준에 이를 것으로 예상된다."
유럽: "기후 변화 없이는 사실상 불가능“

아일랜드 ICARUS 기후 연구 센터와 세계기상귀인연구소(WWA)의 클레어 버진 연구팀이 유럽 해양에서 현재 일어나고 있는 현상이 얼마나 이례적인지 자세히 분석했다. 연구팀은 기후 모델을 사용하여 지구 온난화(섭씨 1.4도)가 없었다면 유럽 해역이 얼마나 더 따뜻해졌을지 비교 분석했다.

결과적으로 연구팀은 "영국과 아일랜드 해역에서 올여름 기록된 것과 같은 해수 온도는 기후 변화가 없었다면 100년에 한 번 있을 법한 현상이었다. 다른 모든 유럽 해역에서는 7월에 측정된 온도가 사실상 불가능했을 것"이라고 밝혔다. 연구팀의 계산에 따르면 지중해는 산업화 이전 시대 이후 평균 2.6~3.1도 상승했으며, 이 중 2도는 인간 활동의 영향으로 인한 것으로 나타났다.

따뜻해진 바다가 문제가 되는 이유

해양 온난화는 기후, 사람, 자연에 광범위한 영향을 미친다. 바다는 지구에서 가장 중요한 기후 완충지대이기 때문이다. 하지만 해수 온도가 올라갈수록 대기와 육지의 온난화를 상쇄하는 능력이 떨어지고, 동시에 대기에서 이산화탄소를 흡수하는 능력도 감소한다. 또한 해수 온도가 상승하면 따뜻한 해수면에서 더 많은 수증기가 대기 중으로 방출되어 폭풍이나 폭우와 같은 극단적인 기상 현상을 유발할 수 있다.

물의 열팽창으로 인한 해수 온도 상승은 해수면 상승을 가속화하고 해안 지역의 폭풍 해일과 홍수 위험을 증가시킨다. 잦은 해양 열파로 더욱 심화되는 높은 해수 온도는 많은 동식물 종의 생존 가능 범위를 넘어선다. 이는 산호초와 해초 군락과 같은 중요한 생태계를 파괴하고, 결과적으로 해양 먹이사슬과 어업, 양식업과 같은 경제 부문에 악영향을 미친다고 코페르니쿠스 기후변화 서비스(C3S)는 설명한다.

출처:  Copernicus Climate Change Service (C3S), European Centre for Medium-Range Weather Forecasts (ECMWF), Word Weather Attribution (WWA) Report

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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