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- 유방암 환자의 약 15%가 삼중음성 유방암(TNBC)을 앓고 있다.
- 빠른 성장과 높은 전이 위험으로 삼중음성 유방암은 다른 유방암보다 사망률 높아
- 이미 승인된 약물을 이용한 치료법 개발
- 작은 전이 병변이 생명을 위협하는 이차 종양으로 발전하는 것을 막는 데 특히 유용

공격적인 유방암에 대한 새로운 표적 발견

삼중음성 유방암은 전이가 잦고 많은 치료법에 내성을 보인다. 최근 연구진은 잠재적인 취약점을 발견했다. 연구 결과에 따르면, miR-342라는 분자의 수치가 낮으면 전이 위험이 증가하는 것으로 나타났다. 반대로 miR-342 수치를 높이면 전이가 억제되는 것으로 밝혀졌다(적어도 쥐 실험에서는). 또한, 이 연구는 이미 승인된 유방암 치료제가 전이 병변의 성장을 억제할 수 있음을 보여준다. 

▲ 삼중음성 유방암은 유방에만 국한되지 않고 전이를 통해 전신으로 퍼지는 경우가 많다. 이번 연구는 이러한 전이를 예방할 수 있는 방법을 제시한다.

유방암 환자의 약 15%가 삼중음성 유방암(TNBC)을 앓고 있다. 이 암은 에스트로겐, 프로게스테론, 그리고 성장인자 HER2에 대한 호르몬 수용체가 결핍되어 있어 다른 유형의 유방암에서 항호르몬 치료의 표적이 되는 표적에 대한 치료 선택지가 제한적이다. 빠른 성장과 높은 전이 위험 때문에 삼중음성 유방암은 다른 유형의 유방암보다 사망률이 높다.

마이크로RNA에 주목하다

호주 애들레이드 대학교의 빅토리아 아넷(Victoria Arnet) 연구팀은 "유방암 관련 사망의 가장 흔한 원인은 전이"라고 설명한다. "전이성 삼중음성 유방암은 초기에는 항암화학요법에 반응을 보이는 경우가 많지만, 암의 이질성이 높고 내성이 자주 발생하기 때문에 전체 생존율은 낮다." 아넷 연구팀은 새로운 치료법을 찾기 위해 마이크로RNA에 주목했다. 이 짧은 RNA 분자는 유전자 조절에 중요한 역할을 한다.

이전 연구에서는 삼중음성 유방암 환자 중 상당수가 miR-342라는 마이크로RNA 수치가 비정상적으로 낮다는 사실이 밝혀졌다. 연구팀은 "이는 miR-342가 종양 억제에 관여할 수 있음을 시사한다"고 설명했다. 실제로 연구팀은 삼중음성 유방암 환자에서 낮은 miR-342 수치가 특히 높은 전이율과 관련이 있음을 발견했다.

유전자 네트워크 규명

아넷 연구팀은 세포 배양 및 종양 세포를 이식한 쥐를 이용한 실험을 통해 이 단서를 더욱 발전시켰다. 핵심 아이디어는 다음과 같다. miR-342 수치가 감소하면 전이가 촉진된다면, 이 마이크로RNA의 수치가 증가하면 암세포의 확산을 늦출 수 있다는 것이다. 실제로, miR-342 수치가 증가한 쥐에서는 종양 성장이 억제되었고, 폐와 뼈로의 전이도 감소했다. 

추가 연구를 통해 miR-342가 전체 유전자 네트워크를 조절한다는 사실이 밝혀졌다. 특히, miR-342는 암 성장을 촉진하는 E2F 신호 전달 경로를 억제한다. 아넷의 동료인 필립 그레고리는 "miR-342 수치가 낮아지면 E2F 신호 전달 경로가 과활성화되어 이미 몸 전체로 퍼진 휴면 상태의 암세포가 위험한 이차 종양으로 발전할 수 있다"고 설명했다.

이미 승인된 약물을 이용한 치료법 개발

이번 발견은 새로운 치료법 개발의 길을 열어준다. 그레고리 박사는 "이번 발견의 흥미로운 점은 이 신호 전달 경로를 표적으로 하는 이미 승인된 약물이 있다는 것이다."라고 말했다. "소위 CDK4/6 억제제는 진행성 호르몬 수용체 양성 유방암 환자에게 일상적으로 사용되고 있다." 하지만 이 약물은 이전에는 삼중 음성 유방암에는 효과가 없는 것으로 여겨져 일반적으로 처방되지 않았다.

그러나 적어도 쥐 모델에서는 CDK4/6 억제제가 삼중 음성 유방암의 전이를 감소시키는 것으로 나타났다. 연구진은 "원발 종양을 축소시키는 대신, 이 치료법은 작은 전이 병변이 생명을 위협하는 이차 종양으로 발전하는 것을 막는 데 특히 유용할 수 있다"고 설명한다. miR-342 수치 측정을 통해 이러한 치료법의 효과를 가장 잘 볼 수 있는 삼중 음성 유방암 환자를 식별할 수 있다.

다음 단계로 연구진은 환자 데이터와 추가적인 전임상 모델을 사용하여 결과를 검증할 계획이다. 이러한 추가 테스트가 성공적이라면 인체 대상 임상 시험이 진행될 수 있다.

출처: Victoria Arnet (호주 애들레이드 대학교) 외, EMBO Molecular Medicine, doi: 10.1038/s44321-026-00496-4

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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