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- 혹등고래는 먹이를 한입 크기로 모으기 위해 체계적으로 공기 방출, 나선형 거품망 형성
- 평균 깊이 22.40m에서 그물을 쌓기 시작, 수면에 가까워질수록 그물의 밀도 높고 좁아
- 입을 벌린 채 물만 걸러내지 않은 동료 고래에 비해 한 번의 공격으로 7배 더 많은 먹이 섭취

도구 제작자로서의 혹등고래?
해양 거인의 '거품 그물 사냥'은 예상보다 훨씬 복잡하다.

독창적인 거대 해양동물:
혹등고래는 도구를 사용할 뿐만 아니라 스스로 도구를 만들고 목적에 맞게 적응시키는 지능형 동물의 엘리트 클럽에 속한다. 혹등고래가 크릴새우와 작은 물고기를 모으기 위해 기포로 그물을 만드는 방식은 예상보다 훨씬 더 복잡하며 예를 들어 침팬지나 까마귀가 간단한 도구를 만드는 것과 비슷하다. 

▲ 혹등고래는 침팬지나 까마귀처럼 스스로 도구를 만들고 상황에 맞게 조정할 수 있는 것으로 보인다. pixabay

많은 동물은 먹이를 얻기 위해 도구를 사용한다. 예를 들어, 해달은 돌을 사용 껍질을 깨뜨린다. 인간을 제외하고 스스로 도구를 만들고 개조하는 동물은 거의 없으며, 이러한 행동은 지금까지 유인원, 까마귀, 앵무새에게서만 관찰됐다. 예를 들어, 그들은 곤충, 과일, 식물 그리고 씨앗에 더 쉽게 접근할 수 있도록 가시가 달린 나무 막대기를 제작한다.

새로운 엘리트 클럽 회원?

영리한 도구 제작자들로 구성된 이 엘리트 클럽에는 이제 예상치 못한 새 회원이 생길 수도 있다. 바로 혹등고래다. 알래스카 고래 재단(Alaska Whale Foundation)의 앤디 자보(Andy Szabo)와 그의 팀에 따르면, 이 해양 포유류는 먹이를 잡는 도구를 생산하고 이를 현재 요구 사항에 맞게 조정할 수도 있다.

연구자들은 혹등고래 특유의 “거품 그물사냥”을 언급하고 있다. 혹등고래는 먹이(보통 작은 청어, 연어 또는 크릴새우)를 광활한 바다에 한입 크기의 공으로 모으기 위해 체계적으로 공기를 방출한다. 그들의 통풍구에서 거품. 이는 물고기와 게가 극복할 수 없는 나선형 버블 커튼을 만듭니다. 그런 다음 고래는 용감하게 한 번 물어뜯어 우리에 갇힌 먹이를 “수집”할 수 있다.

혹등고래와 함께 사냥을 하다.

이 영리한 전략의 세부 사항을 자세히 알아보기 위해 Szabo와 그의 동료들은 알래스카 남동부의 5마리의 혹등고래에게 동물의 움직임과 생체 신호를 기록하는 흡입 컵 송신기를 장착하고 드론으로 공중에서 80회 이상의 거품망 사냥을 촬영했다. 혹등고래는 함께 사냥하는 경우가 많지만, 연구자들은 협력의 영향 없이 순수한 방광 기술을 더 잘 관찰하기 위해 혼자 사냥하는 고래로 제한했다.

▲ 연구원들은 고래들에게 흡입 컵 송신기를 장착했다. © MMRP/AWF

Szabo와 그의 팀은 또한 처음으로 버블 네트의 정확한 패턴을 평가했다. 즉, 버블의 수부터 서로의 거리, 전체적으로 아래쪽으로 깔때기 모양을 형성하는 개별 나선형 고리의 직경까지다.

도구로서의 거품망

결과:
조사된 모든 고래는 거품 그물을 만들 때 동일한 기본 기술을 사용했다. 바다 거인들은 평균 깊이 22.40m에서 그물을 쌓기 시작했고, 수면에 가까워질수록 그물의 밀도가 높아지고 좁아졌다.

또한 연구자들은 기포 사이의 거리, 나선형 고리의 수, 네트워크의 크기와 깊이에 영향을 미치는 다양한 개인차를 관찰했다. 그러나 Szabo와 그의 동료들은 이것이 개별 고래의 선호라고 가정하지 않고 오히려 해양 포유류가 모든 상황에서 최대량의 먹이를 추출하기 위해 이러한 모든 매개 변수를 구체적으로 제어한다고 추측한다.

효과적인 가치를 더한 맞춤화 전략

따라서 거품 그물사냥은 이미 가정한 것보다 훨씬 더 복잡하며 고래의 상황 인식, 기술 및 영리함이 많이 필요하다. Szabo와 그의 팀은 "거품 그물은 도구의 생산 및 사용에 대한 일반적인 기준을 충족한다"고 말했다. 마치 침팬지가 적합한 막대기를 선택한 다음 먹이를 포획하는 데 도움이 되도록 오래도록 잗업을 하는 것 처럼, 혹등고래가 먹이를 잡기 위해 처리하는 것과 같다. 혹등고래는 또한 더 큰 사냥을 성공시키려고 그물의 3차원 모양을 특별히 조작한다.

▲ 그물망을 만드는 고래의 전형적인 수영 곡선 © Szabo 등/Royal Society Open Science, 2024/CC-by 4.0

연구팀의 추정은 도구를 영리하게 사용함으로써 고래가 얼마나 많은 혜택을 받는지 보여준다. 따라서 교묘하게 구성된 거품망을 갖춘 혹등고래는 이전에 먹이를 모아서 입을 벌린 채 물만 걸러내지 않은 동료 고래에 비해 한 번의 공격으로 7배 더 많은 먹이를 섭취할 수 있다. 흥미롭게도 기록된 활력 면에서 알 수 있듯이 두 마리 모두 동일한 양의 에너지를 사용했다.

혹등고래는 여름과 가을에만 시원하고 비옥한 바다에서 사냥을 할 수 있기 때문에, 효과적인 먹이 사냥을 위해 먹이를 풍부한 먹잇감을 얻는 물에 머문다. 반면에 고래는 열대 지방에서 겨울과 봄을 단식하며 보내고 새끼도 키운다.
(Royal Society Open Science, 2024; doi: 10.1098/rsos.240328)
출처: University of Hawaii at Manoa

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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