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- 웃는 몸짓은 분명히 인간, 원숭이, 개와 같은 육지 포유류에게만 국한된 것이 아니다.
- 함께 놀면서 어린 동물들은 자신의 힘을 평가하는 방법을 배우고 동시에 체력과 민첩성을 향상시켜 어린 나이에 미래의 독립 준비
- 해양 포유류도 특별한 얼굴 표정을 통해 장난기를 표현한다는 최초의 증거

돌고래는 놀 때도 “웃는다”
함께 놀 때 큰돌고래는 영장류와 비슷한 방식으로 상호작용한다.

약간의 재미가 있어야 한다. 생물학자들은 돌고래가 함께 놀면서 동료 돌고래를 보고 입을 벌리고 “미소” 짓는다는 것을 발견했다. 관찰된 사례 중 3분의 1에서는 상대방이 미소를 지으며 함께 장난을 계속했다. 웃는 몸짓은 분명히 인간, 원숭이, 개와 같은 육지 포유류에게만 국한된 것이 아니다. 그런데 왜 그렇게 많은 동물이 놀 때 웃는 걸까? 

▲ 돌고래는 다른 동물과 놀 때 입을 벌리고 “웃는다”. © ZooMarine, Italy /CC-by-sa 4.0

놀이는 순전히 인간만의 현상은 아니다. 동물계에 널리 퍼져 있다. 개와 고양이, 원숭이, 심지어 악어도 놀이를 한다. 함께 놀면서 어린 동물들은 자신의 힘을 평가하는 방법을 배우지만 동시에 체력과 민첩성을 향상시켜 어린 나이에 미래의 독립을 준비할 수 있다. 그럼에도 불구하고 노는 것이 그저 재미있기 때문에 성체 동물도 여전히 노는 경향이 있다.

▲ 연구 개요도 (출처:관련논문 October 02, 2024 Open access / Smiling underwater: Exploring playful signals and rapid mimicry in bottlenose dolphins)

돌고래의 놀이

큰돌고래는 의심할 여지 없이 가장 장난기 많은 동물 중 하나다. 모든 연령대의 돌고래는 예술적인 점프를 하고, 꼬리로 물 표면을 때리고, 파도를 '서핑'하고, 해초 주위를 지나가고, 기포 고리를 날리는 등 순수한 즐거움을 선사한다. 게임은 혼자 플레이할 수도 있고 다른 그룹 구성원과 함께 플레이할 수도 있다.

돌고래는 동료 돌고래와 놀 때 “웃는다”

Maglieri와 그녀의 동료들은 특히 한 가지 행동에 주목했다. 돌고래가 다른 돌고래와 놀면서 그들을 직접 쳐다볼 때 종종 입을 벌렸다는 것이다. 이 몸짓을 인간화하면 미소나 웃음과 비슷해진다. 얼굴 해부학 때문에 돌고래는 항상 웃는다고 잘못 생각하는 경우가 많지만, 이 경우에는 실제로 미소를 지었다. 상대방이 그 동작을 알아차리면 33%의 비율로 미소를 지었다.

“우리는 돌고래가 다른 동료의 얼굴 표정도 흉내낼 수 있다는 것을 보여주었다”고 수석 저자인 피사 대학의 Elisabetta Palagi가 설명했다. 많은 상황에서 우리 인간 역시 상대방의 표정을 무의식적으로 모방하고 그것에 감염되도록 허용한다. 동시에, 이번 관찰은 해양 포유류도 특별한 얼굴 표정을 통해 장난기를 표현한다는 최초의 증거다. 지금까지 이는 원숭이나 개 등 육상 포유류에게서만 알려져 왔다.

▲ 그림 2수신자의 위치에 따른 발신자 터치, 물기 시도, 입 벌리기 방출. 발신자의 위치에 따른 발신자 위치(시야 밖 또는 안)에 따른 각 디스플레이(발신자 터치, 밝은 파란색; 물기 시도, 중간 파란색; 입 벌리기, 진한 파란색)의 방출 백분율을 보여주는 퇴적 플롯. 중앙 그림에서 우리는 독자가 동작을 이해하도록 돕기 위해 실제 물기를 보고했다. 물기 시도는 정적 이미지로 설명하기 어려운 동적 동작이기 때문이다. Fosca Mastrandrea의 그림.

보편적인 "플레이 제스처"

현재 돌고래에게서 관찰되는 것과 같은 "놀이 제스처"는 아마도 관련된 동물들의 재미를 표현하기 위한 것이 아니라 오히려 다른 동물에게 "나는 단지 놀고 싶을 뿐이고 당신을 해치고 싶지 않다"라는 신호를 보내는 의도일 것이다. 적절한 몸짓은 오해를 방지하는 데 도움이 되며, 특히 장난스러운 추격전이나 싸움 중에 더욱 그렇다. 흥미롭게도 포유류 사이에는 일종의 보편적인 놀이 동작이 있는 것 같다. Maglieri와 그녀의 팀이 큰돌고래에게서도 관찰한 것과 같은 편안한 입을 벌리는 모습이다.

그런데 사회적 동물들은 왜 이런 몸짓을 사용하는 걸까? 연구자들이 설명하는 것처럼 "미소"는 아마도 초기 조상의 무는 동작에서 발전했을 것이다. 입을 벌린 것은 아마도 물지 않고 물고 있는 것을 의미할 것이다. 마치 위험한 부상 없이 장난스러운 싸움이 일어나는 것과 같다. 그 몸짓을 본 사람은 누구나 상대방의 무해한 의도를 직접 알 수 있다.
(iScience, 2024; doi: 10.1016/j.isci.2024.110966)
출처: Cell Press

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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