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- 지난 2세기 동안 어린이의 사춘기는 점점 더 일찍 시작, 주로 더 나은 영양과 건강 때문
- 11세부터 사춘기까지의 발달에 대한 덴마크 어린이 10,657명의 데이터 평가
- 외동아들이 사춘기에 도달하는 시간이 최대 5개월 더 빠르다.

외동아이들이 사춘기를 일찍 시작한다
형제자매가 사춘기 시작에 미치는 영향

가족 효과:
한 연구에 따르면 생물학적 형제자매가 있는 어린이보다 독자(獨子)들이 사춘기에 훨씬 일찍 도달하는 것으로 나타났다. 형제나 자매 없이 자란 어린이는 성적 특성이 최대 5개월 일찍 나타난다. 이복형제자매와 있는 자녀에게도 마찬가지다. 이러한 형제자매 효과의 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았다. 그러나 초기 이론이 있다. 

▲ 아이들이 친형제자매, 이복형제자매, 의붓형제자매와 함께 성장하는지, 아니면 전혀 형제자매 없이 홀로 자라는지는 아이의 사춘기에 영향을 미친다. pixabay

형제자매 사이에는 매우 특별한 관계가 있다. 가족과 함께 생활하는 것은 그들을 어린이로 형성하고 서로를 돌보게 하지만 나중에 서로 성적인 관계를 맺지는 않는다. 하지만 우리가 성적으로 활발해지고 사춘기에 도달하면 형제자매와의 관계도 영향을 미치나요?

지난 2세기 동안 어린이의 사춘기는 점점 더 일찍 시작됐다. 연구에 따르면 이는 주로 더 나은 영양과 건강 때문인 것으로 나타났다. 가족 구성의 변화는 가능한 이차적 원인으로 논의된다. 부모가 가족계획을 늦게 시작하고 더 자주 헤어지고 새로운 파트너를 찾기 때문에 가족 가구에는 이제 점점 더 적은 자녀가 있게 된다.

형제 비교

오르후스 대학의 Katrine Andersen이 이끄는 팀은 이제 가족 구성관계가 사춘기 시작에 어떤 영향을 미치는지 조사했다. 이를 위해 연구진은 11세부터 사춘기까지의 발달에 대한 2년마다 보고서가 제공되는 덴마크 어린이 10,657명의 데이터를 평가했다.

가슴과 성기의 성장, 음모와 겨드랑이털 등 다양한 성적 특징이 기록됐다. 첫 월경이나 사정의 시기, 목소리가 갈라지고 여드름이 나는 것도 성적 성숙의 시작을 나타내는 지표다. Andersen과 그녀의 동료들은 이 데이터를 아이들의 가족 상황에 관한 정보와 비교했다.

사춘기가 최대 5개월 일찍 시작돼

실제로 형제자매가 아이들의 발달에 영향을 미치는 것으로 밝혀졌다. 외동아이들과 이복형제자매나 의붓형제자매가 있는 사람들만이 사춘기가 훨씬 일찍 시작된다. “우리는 친형제자매만 있는 아이들보다 외동아들이 사춘기에 도달하는 시간이 최대 5개월 더 빠르다는 사실을 발견했다"고 Aarhus University의 수석 저자인 Anne Gaml-Sørensen이 보고했다. 여아의 경우 평균 5.5개월, 남아의 경우 4.5개월이었다.

의붓 혹은 이복형제자매만 있는 여아의 경우 사춘기가 평균 2.2개월, 남아의 경우 약 1.2개월 일찍 시작됐다. 이 구성관계에서는 그 효과가 외동아이들에게서 보다 덜 두드러졌다. 또한 자녀에게 친형제자매와 비친형제자매가 모두 있는 경우에도 더 약했다. 여아는 1.2개월 일찍, 남아는 1.4개월 일찍 사춘기에 도달했다.

형제자매의 실종이나 변화로 인한 스트레스?

Andersen과 그녀의 동료들은 이를 자녀 수와 관계에 따라 달라지는 가족 내 역학에 기인한다고 생각한다. 그러나 형제자매의 수가 결정적인 요인은 아닌 것 같다. 왜냐하면 이복형제자매와 의붓형제자매는 친형제자매와 마찬가지로 사춘기에 동일한 영향을 미칠 것이기 때문이다.

따라서 연구팀은 부모의 분리, 복잡한 가족의 관계 형성 등 가족 구성의 변화가 외동아로 성장하는 것과 유사한 영향을 미칠 것이라고 의심한다. 이것이 사실이라면, 가족 내의 스트레스가 더 빠른 성적 성숙을 촉발할 수 있다. 그러나 "새로운" 형제자매가 각 가족에 합류한 시간은 연구에 기록되지 않았다. 그러므로 이 가정(假定)은 명확하게 입증될 수 없다.

이전 연구에서도 가족 스트레스가 영향을 미치는 요인으로, 아버지 없이 자란 아이들도 사춘기에 더 일찍 도달할 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 그러나 현재 분석에서 Andersen과 동료들은 부모의 부재와 어떤 연관성도 발견하지 못했다. 이혼과 심리적 스트레스 역시 어린이의 사춘기 시작에 영향을 미치지 않는 것으로 보인다.

유전자가 책임이 있는가?

또한 형제자매 현상에 대한 유전적 설명도 가능하다. "아이들에게 완전한 형제자매가 있는 경우, 공유된 유전자를 물려줄 수 있도록 건강에 투자하는 것이 진화적으로 유리할 수 있다"고 역시 오르후스 대학교의 공동 저자인 Cecilia Ramlau-Hansen은 설명했다. 따라서 생물학에 깊이 뿌리내린 이 무의식적 효과는 아직 명확하지 않은 메커니즘을 통해 친형제자매의 성적 성숙 시작을 지연시킬 수 있다.

“그러나 이복형제자매나 의붓형제자매가 있으면 유전적 관계가 약하다. 그렇다면 사춘기를 더 일찍 시작함으로써 자신의 번식을 보장하는 것이 더 유리할 수 있다”고 Ramlau-Hansen은 설명했다.

부모에 대한 조언은 없다

분석은 덴마크 인구의 추세만 보여주지만, 이는 부분적으로 미국, 영국, 체코 공화국 소녀들의 사춘기 시작에 관한 이전 연구 결과와 일치한다. Gaml-Sørensen은 “우리 연구는 인구 수준의 추세만 보여줄 뿐 개별 사례에 관한 것이 아니다”며 “그러므로 이로부터 가족 구조를 어떻게 구성해야 하는지에 대한 구체적인 조언을 얻을 수 없다”고 강조했다.

후속 연구에서 연구자들은 이제 다양한 가족 구조가 아동 발달에 어떻게 영향을 미치는지 더 자세히 조사하려고 한다. “예를 들어 편부모의 자녀나 어머니가 둘인 가정의 자녀를 조사하는 것은 흥미로울 것이다. 그러나 강력한 결론을 내리려면 대규모 데이터 세트가 필요하다”고 Gaml-Sørensen은 설명했다.

참고: Annals of Epidemiology, 2024; doi: 10.1016/j.annepidem.2024.08.004
출처: Universität Aarhus

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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