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- 남성은 여성보다 니코틴에 중독될 가능성이 약 2배 높다. 여성은 금연이 더 어려워
- 여성 10명 테스트, 니코틴을 투여한 후 아로마타제의 전형적인 분포 패턴이 바뀌어
- 시상에서 에스트로겐 생성 효소의 양 크게 감소
- 처음으로 니코틴이 여성의 뇌에서 에스트로겐 생산 메커니즘 차단한다는 것 발견

흡연은 여성의 에스트로겐 생산을 차단한다.
니코틴이 남성과 다르게 여성에게 영향을 미치는 이유에 대한 가능한 설명

놀라운 차단 효과:
담배 한 개비의 니코틴 용량은 여성의 뇌에서 호르몬 에스트로겐의 생성을 일시적으로 차단하기에 충분하다. 이 연결은 최근 파일럿 연구에서 인간에서 처음으로 확인됐으며 이전에는 동물 실험에서만 알려졌다. 차단 효과는 여성이 남성과 니코틴에 다르게 반응하는 이유와 금연이 더 어려운 이유를 설명할 수 있다. 

▲ 담배의 니코틴은 여성의 뇌에서 호르몬 생산에 영향을 미친다. pixabay

니코틴 소비의 성별 차이는 과학적으로 얼마 동안 알려져 왔다. 남성은 여성보다 니코틴에 중독될 가능성이 약 2배 높다. 반면에 여성은 남성보다 담배를 끊는 것이 더 어렵다. 예를 들어, 니코틴 대체 요법에 덜 잘 반응하거나 더 자주 재발을 경험한다.

니코틴은 니코틴성 아세틸콜린 수용체를 통해 뇌에서 작용한다. 최근에는 성 호르몬과 관련된 추가 작용 방식도 논의되었다. 이는 흡연 여성이 비흡연자보다 폐경이 더 빨리 시작되는 경우가 많다는 사실에 의해 뒷받침된다. 이것이 에스트로겐 생산에 대한 니코틴의 영향과 관련될 수 있다는 것이 이제 밝혀졌다.

테스트에서 니코틴 효과

이 의혹을 조사하기 위해 스웨덴 웁살라 대학의 에리카 코마스코(Erika Comasco)와 동료들은 10명의 여성을 대상으로 연구를 수행했다. 비강 스프레이 형태로 그들은 피험자들에게 담배 한 개비에 해당하는 양의 니코틴을 투여했다. 또한 방사성 추적자를 주입했다. 이들은 아로마타제 효소에 결합하는 분자에 부착되었다. 에스트로겐 합성효소로도 알려진 아로마타제는 에스트로겐 호르몬 생산을 담당한다.

연구자들은 무엇보다도 뇌 스캔을 사용해 에스트로겐 생산에 대한 니코틴의 영향을 조사했다. 자기공명영상(MRI)과 양전자방출단층촬영(PET)은 뇌에서 방사성으로 표시된 아로마타제가 존재하는 위치와 활성 상태를 가시화했다. 거기에 니코틴을 투여하지 않은 경우와 투여한 경우 모두. 동시에 그들은 혈액 샘플을 사용하여 여성의 호르몬 분비를 테스트했다.

시상의 막힘

결과:
뇌 스캔은 에스트로겐 합성에 중요한 효소가 시상, 시상하부 및 편도체를 포함한 간뇌에서 주로 활성인 것으로 나타났다. 변연계에 속하는 이 뇌 영역은 내분비계와 많은 기본 신체 기능에 대한 중요한 제어 센터다. 그러나 니코틴을 투여한 후 아로마타제의 전형적인 분포 패턴이 바뀌었다. 시상에서 에스트로겐 생성 효소의 양이 크게 감소했다. 이는 이 영역에서 에스트로겐 생성이 차단되었음을 나타낸다.

“처음으로 우리는 니코틴이 여성의 뇌에서 에스트로겐 생산 메커니즘을 차단한다는 것을 알 수 있었다. 우리는 담배 한 개비에 해당하는 니코틴의 단일 복용량에서 이러한 효과를 보고 놀랐다”고 며 "이는 예비 데이터를 기반으로 새로 발견된 효과다"고 코마스코는 설명했다.

설치류 및 개코원숭이에서 유사한 결과

니코틴 투여 후 발견된 에스트로겐 생산의 차단은 동물에서 이전에 관찰된 일부와 일치한다. 여기에서도 중독성 물질과 호르몬 조절 효소 사이의 상호 작용이 입증되었다. 예를 들어 니코틴은 설치류 태아와 신생아 설치류에서 에스트로겐 생산을 억제했다. 니코틴의 대사산물인 코티닌도 같은 효과를 나타냈다.

Comasco와 그녀의 팀이 보고한 바와 같이 암컷 개코원숭이에 대한 초기 실험은 유사한 결과를 보여주었다. PET 스캔 결과 니코틴은 또한 그 안에 있는 에스트로겐 합성 효소를 억제하는 것으로 나타났다. 그러나 이것은 인간과 같은 시상이 아니라 편도체와 선조체의 뇌 영역에서 발생했다.

연구는 시작에 불과하다.

다음 단계는 니코틴의 호르몬 효과의 영향을 더 자세히 조사하는 것이다. 무엇보다도 여성이 남성과 흡연에 대해 그렇게 다르게 반응하는 이유를 설명할 수 있기 때문이다. 성별의 차이는 여성이 남성보다 담배를 끊는 것이 더 어렵다는 사실에만 국한되지 않는다. 여성은 또한 남성보다 니코틴 중독 경향이 더 많이 유전되며 폐암이나 심장마비와 같은 흡연 관련 질병의 영향을 받을 가능성이 더 높다.

"우리는 이제 내분비계에 대한 니코틴의 영향이 이러한 반응에 관여하는지 여부를 알아내야 한다"고 Comasco는 말했다.
(35th European College of Neuropsychopharmacology annual conference 2022)
(2022년 제35회 유럽신경정신약리학회 연례학술대회)
출처: European College of Neuropsychopharmacology

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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