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- 연구 결과, 봄철 피로 증가에 대한 근거 없어
- 봄철 피로가 생물학적 증후군이라기보다는 문화적 영향이 더 큰 현상

춘곤증(Spring Fatigue, 봄철 피로): 그저 미신일까?
연구 결과, 봄철 피로 증가에 대한 근거 없어

많은 사람이 봄철에 에너지 부족, 즉 '봄철 피로'를 호소한다. 하지만 이 현상의 진짜 원인은 무엇일까? 생체리듬학자들이 1년간의 연구를 통해 이를 규명했다. 그 결과, 연구 대상자들의 수면, 피로, 에너지 수준에 대한 데이터는 봄철에 에너지 수준이 떨어진다는 증거를 찾지 못했다. 연구팀은 봄철 피로가 생물학적 증후군이라기보다는 문화적 영향이 더 큰 현상이라고 결론지었다. 

▲ 많은 사람이 봄철에 피로감과 무기력함을 느낀다. 그렇다면 이러한 봄철 피로의 원인은 무엇일까? © AdobeStock/ Universität Basel

봄이 되면 낮이 길어지고 기온이 온화해지며, 서서히 푸르러지는 식물들이 우리를 야외로 이끌지만, 바로 이 시기에 많은 사람이 피로감과 무기력함을 느낀다. 이러한 현상을 흔히 '춘곤증'이라고 부른다. 독일어권 국가의 남성 중 약 22%, 여성 중 약 39%가 봄철 피로를 경험한다고 한다.

봄철 피로는 생물학적 원인에 기인하는 것일까?

그 원인은 무엇일까? 우리 인간 역시 생체 시계와 외부 시간 신호의 영향을 받는다는 것은 분명해 보인다. 바젤 대학교의 크리스틴 블루메(Christine Blume)와 베른 대학교의 알브레히트 포르스터(Albrecht Vorster)는 "생체 리듬과 수면의 계절적 변동은 동물에 비해 인간의 경우 덜 두드러지지만, 분명히 존재한다"고 설명한다. 예를 들어, 낮과 밤의 리듬은 신진대사, 감각 처리, 심지어 상처 치유에도 영향을 미친다. 우리 뇌 또한 계절에 따라 약간씩 다르게 반응한다.

하지만 이러한 계절적 리듬이 봄철 피로 현상의 원인인지는 아직 불분명하다. 이 주제에 관한 연구가 부족하기 때문이다. 이론적으로는 가능성이 있다. 블루메 교수는 "봄에는 낮이 빠르게 길어진다. 만약 봄철 피로가 진정한 생물학적 현상이라면, 신체가 적응해야 하는 이 전환기에 나타나야 할 것이다"고 설명했다.

이를 조사하기 위해 블룸과 보르스터는 1년 동안 418명의 실험 참가자에게 정기적으로 연락해 지난 몇 주간의 수면, 피로도, ​​그리고 주관적으로 느낀 에너지 수준에 대해 질문했다. 연구 시작 시점에 참가자의 약 절반이 봄철 피로를 겪고 있다고 보고했다. 블룸은 "이러한 현상이 설문 조사 데이터 분석에도 반영될 것으로 예상했다"고 말했다.

▲ 광주기 길이(A), 월(B), 계절(C)에 따른 피로도 척도 점수의 변화. 광주기 길이에 따른 변화는 유의미하지 않은 것으로 나타났으며(BF = 0.1), 월별 변화는 유의미하지 않은 것으로 나타났고(BF < 0.001), 계절별 변화는 유의미하지 않은 것으로 나타났다(BF = 0.02). 그래프에서 각 바이올린의 너비는 각 값에서의 개별 관측치 밀도를 나타냅니다. 개별 참가자 데이터는 점으로 표시되어 있다. 각 바이올린 안의 가로 실선은 중앙값을 나타낸다. (출처:No Evidence for Seasonal Variations in Fatigue, Sleepiness, and Insomnia Symptoms: Spring Fatigue is a Cultural Phenomenon rather than a Seasonal Syndrome / bioRxiv) https://doi.org/10.1101/2025.09.27.678954

봄철 슬럼프의 증거는 발견되지 않았다

분석 결과는 예상과 달랐다. 연구진은 "1년 동안 반복된 설문 조사에서 피로, 불면증, 수면 장애에 계절적 또는 월별 변동이 전혀 나타나지 않았다"고 밝혔다. 오히려 분석 결과는 이러한 연관성을 명확히 반박했다. 개인이 저녁형인지 아침형인지와 같은 생체리듬 유형도 아무런 영향을 미치지 않았다.

많은 참가자가 실제로 봄철 피로를 겪고 있다고 생각했지만, 그들이 정기적으로 보고한 전반적인 건강 상태는 그렇지 않았다. "주관적인 인식과 객관적인 데이터 사이의 이러한 강한 대조는 봄철 피로가 진정한 계절성 증후군이 아니라는 것을 시사한다"고 블룸과 보르스터는 썼다.

▲ 일상 활동 중 시각 아날로그 척도(VAS)를 이용한 피로도 평가의 광주기 길이(A), 월(B), 계절(C)에 따른 변화. VAS는 "전혀 피곤하지 않음"(0)에서 "극도로 피곤함"(100)까지의 범위를 가진다. 광주기 길이에 따른 변동을 지지하는 매우 강력한 증거(BF = 65.34)가 있었고, 월별 변동에 대한 반증은 강력했으며(BF = 0.077), 계절별 변동에 대한 반증은 중간에서 강한 수준이었다(BF = 0.13). 그래프에서 각 바이올린의 너비는 각 값에서의 개별 관측값 밀도를 나타낸다. 개별 참가자 데이터는 점으로 표시되었다. 각 바이올린 안의 실선 가로선은 중앙값을 나타낸다. (출처:No Evidence for Seasonal Variations in Fatigue, Sleepiness, and Insomnia Symptoms: Spring Fatigue is a Cultural Phenomenon rather than a Seasonal Syndrome / bioRxiv) https://doi.org/10.1101/2025.09.27.678954

문화적 현상

그렇다면 왜 여전히 많은 사람이 봄에 유난히 피곤하고 지치는 걸까? 생체리듬학자들은 이를 문화적 영향으로 설명한다. 봄철 피로라는 용어가 널리 알려져서 많은 사람이 봄에 느끼는 피로감에 더 주의를 기울이고, 그에 따라 피로 증상을 해석한다는 것이다. 이는 봄철 피로 현상을 더욱 강화한다.

"봄에는 좋은 날씨를 만끽하며 더 활동적으로 움직여야 한다는 생각을 할 수도 있다"며, "하지만 실제로 그렇게 하지 못한다면, 우리의 기대와 주관적인 에너지 수준 사이에 괴리가 있는 것이다"라고 블루메는 말했다. 봄철 피로로 이를 설명하거나 심지어 정당화하는 것은 매우 편리쉽다. "이러한 설명은 사회에서 완전히 받아들여지고 있다"고 연구자는 설명했다.

그렇다면 봄철 피로감을 어떻게 해결할 수 있을까? 블루메는 봄철에 에너지가 부족하다고 느끼는 모든 사람에게 “최대한 많은 햇빛을 쬐고, 운동하고, 충분한 수면을 취할 것”을 권했다.

참고: Journal of Sleep Research, 2026; doi: 10.1101/2025.09.27.678954
출처: Universität Basel

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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