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분석을 통해 밝혀진 뇌 속 옥시토신 분비 속도와 메커니즘

'포옹 호르몬'의 추적
분석을 통해 밝혀진 뇌 속 옥시토신 분비 속도와 메커니즘

이 이미지는 촘촘하게 뻗어 있는 미세하고 빛나는 구조물들의 네트워크를 보여준다. 녹색과 빨간색 두 가지 색상 체계가 식별 가능하며, 이들은 부분적으로 겹치고 뭉쳐 있다. 이는 쥐의 뇌에 있는 신경 회로로, 두 가지 중요한 신경전달물질이 전달되는 통로다. 녹색은 옥시토신 경로를, 빨간색은 바소프레신(Vasopressin) ​​네트워크를 나타낸다. 

▲ 생쥐 시상하부에서 유대감 형성 호르몬인 옥시토신(녹색)과 신경전달물질인 바소프레신(빨간색)의 신호 전달 경로. © M Pilar Madrigal

흔히 '포옹 호르몬'으로 알려진 옥시토신은 다른 사람과 정서적으로 연결되어 있다는 느낌을 주고, 신뢰를 구축하며, 사회적 친밀감을 즐겁게 느끼도록 한다. 모자간의 유대감 또한 이 호르몬의 영향을 받는다.

옥시토신: 느리지만 더 넓은 범위로 전달

일반적으로 신경전달물질은 주로 신경 세포의 긴 돌기인 축삭을 통해 빠르고 정확하게 분비된다. 뉴런은 이 축삭을 통해 다른 세포로 신호를 전달한다. 하지만 옥시토신은 다르다. 신경 세포의 세포체와 수상돌기에서 직접 분비될 수 있다. 세포체와 수상돌기에서의 분비는 더디게 진행되며 뇌 전체에 더 광범위한 영향을 미친다.

그러나 옥시토신이 분자 수준에서 정확히 어떻게 작용하는지는 오랫동안 명확히 밝혀지지 않았다. 스페인 미구엘 엘체 에르난데스(Miguel Hernández Elche) 대학교의 베아트리스 아스나르-에스콜라노(Beatriz Aznar-Escolano)가 이끄는 연구팀이 이 부분을 더 자세히 연구했다.

아스나르-에스콜라노의 동료인 산드라 후라도(Sandra Jurado)는 "옥시토신이 축삭 외에도 뇌의 다른 부위에서 분비된다는 사실은 알고 있었지만, 이 과정이 어떻게 조절되는지는 제대로 이해하지 못했다"며, "우리 연구는 이러한 느리고 지속적인 분비를 가능하게 하는 메커니즘을 이해하는 데 초점을 맞추고 있으며, 이는 뇌가 사회적 상호작용을 준비하도록 돕는 역할을 할 것으로 추정된다"고 설명했다.

실험 쥐는 사회적 상호작용에 덜 참여하게 돼

이러한 변화는 쥐의 행동에서도 관찰되었다. 행동 실험에서, 실험용 쥐들은 동족에 대한 사회적 관심을 계속 보였지만, 상호작용은 더 짧고 덜 두드러졌다. "이러한 효과는 미묘하지만, 매우 의미심장하다"고 후라도는 설명했다. "사회적 능력이 완전히 상실된 것이 아니라, 사회적 상호작용의 질이 미세하게 조정된 것이다.”

연구진에 따르면, 이는 옥시토신의 느린 분비 경로가 '포옹 호르몬'의 기준치를 유지한다는 것을 시사한다. "이를 통해 뇌는 사회적 자극에 적절하게 반응할 준비를 갖추게 된다"고 후라도는 설명했다.

따라서 이번 연구 결과는 뇌의 호르몬 신호 조절에 대한 새로운 통찰력을 제공하며, 옥시토신이 관여하는 정신 질환을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있다.

참고: Communications Biology, 2026; doi: 10.1038/s42003-025-09442-5
출처: Universität Miguel Hernández Elche

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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