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- 만성 스트레스는 일반적으로 식사 브레이크 역할 하는 뇌 회로 차단하고 보상 시스템 억제
- 스트레스가 배고픔을 증가시키고 특히 달콤하고 영양가 있는 음식에 대한 갈망을 키워

스트레스를 받으면 왜 과식을 할까요?
만성 스트레스는 뇌의 섭식 억제제를 무시하고 달고 기름진 음식을 갈망하게 만든다.

달콤하고 기름진 갈망:
스트레스를 받으면 종종 단 음식과 정크 푸드에 대한 갈망이 생긴다. 연구원들은 이제 생쥐의 도움으로 이것이 왜 그런지 알아냈다. 그들에 따르면 만성 스트레스는 일반적으로 식사 브레이크 역할을 하는 뇌의 회로를 차단하고 보상 시스템을 억제한다. 이 중지 신호가 없기 때문에 스트레스를 받으면 단 음식과 기름진 음식에 대한 과도한 욕구가 생기고 배가 부르더라도 계속 먹는다. 

직장, 가족 갈등 또는 기타 문제를 통해:
만성 스트레스는 오늘날 많은 사람의 일상의 일부다. 그러나 장기적으로 이것은 심리적인 문제를 일으킬 뿐만 아니라 질병을 유발할 수 있다. 스트레스는 또한 당신을 뚱뚱하게 만든다. 지속적인 스트레스는 종종 제어하기 어려운 과자, 칩 또는 정크 푸드에 대한 갈망을 유발하기 때문이다. 결과적으로 체중도 증가해 스트레스와 불만만 증가한다.

하지만 먹는 것을 스트레스로 여기는 경향은 어디에서 오는 것일까?

시드니에 있는 Garvan Institute of Medical Research의 Kenny Chi Kin Ip과 그의 동료들은 이제 쥐에서 해답을 발견했다. 연구를 위해 그들은 먼저 만성 스트레스 하에서 동물의 식습관이 어떻게 변하고 어떤 뇌 영역이 활성화되는지 조사했다. 생쥐에게 정상 또는 고칼로리 음식을 임의의 양으로 제공하고 스트레스 요인으로 격일로 한 시간 동안 침구 대신 찬물이 담긴 우리에 두었다. 

▲ 연구 개요도(출처: 관련논문 Critical role of lateral habenula circuits in the control of stress-induced palatable food consumption / Published:June 08, 2023DOI:https://doi.org/10.1016/j.neuron.2023.05.010

지방과 단 음식에 대한 갈망

스트레스를 받은 생쥐는 스트레스를 받지 않은 동종 동물보다 고지방 음식을 훨씬 더 많이 먹은 것으로 나타났다. 이에 상응하는 결과가 나타났다. 두 번째 실험에서도 같은 현상이 나타났는데, 동물들에게 고지방식이 외에 일반 물 대신 단 물을 무제한으로 먹게 했다. 스트레스도 소비 증가로 이어졌다.

그러나 스트레스를 받은 생쥐가 정상적인 음식만 먹였을 때 식욕이 덜 증가했다는 것은 흥미 롭다. "이것은 스트레스가 배고픔을 증가시킬 뿐만 아니라 특히 달콤하고 영양가 있는 음식에 대한 갈망을 증가시킨다는 것을 시사한다"고 Garvan Institute의 수석 저자인 Herbert Herzog는 말했다. 이 행동은 인간의 스트레스 식사와 유사하다. 스트레스를 받으면 우리는 정크푸드나 과자에 대한 갈망을 갖게 된다.

신경 정지 신호 실패

하지만 왜?

연구원들은 동물의 뇌를 들여다볼 수 있었다. 연구팀이 발견한 바와 같이, 간뇌의 특정 뇌 영역은 이른바 측면 하베눌라(lateral habenula)에서 중요한 역할을 한다. 그것은 시상과 송과선 사이에 좁은 연결을 형성한다. "측면 habenula는 일반적으로 보상 시스템을 약화시켜 동물이 과식하는 것을 방지한다"고 Ip는 설명했다.

그러나 스트레스를 받은 쥐에서는 이 뇌 영역이 침묵을 유지했고 감쇠 신호가 없었다. 그 결과 보상 시스템에 힘입어 달고 기름진 욕구를 충족시키려는 탐욕이 지속됐다. Ip는 "이로 인해 쥐는 계속 먹게 되었고 규제 포만감 신호에 반응하지 않게 되었다"고 말했다. 더 자세한 분석은 이러한 자연스러운 정지 신호의 실패가 스트레스를 받을 때 편도체에서 생성되는 메신저 물질인 뇌의 신경펩티드 Y의 방출과 밀접한 관련이 있음을 보여주었다. 이 메신저 물질이 측면 하베눌라에 도킹하면 활동이 억제된다. 

만성 스트레스는 실제로 건강한 반응을 왜곡

연구원들에 따르면, 이것은 만성 스트레스가 어떻게 건강에 해로운 음식에 대한 전형적인 갈망과 과식으로 이어지는지를 보여준다. "만성 스트레스는 일반적으로 식사의 포만감을 느끼게 하는 뇌의 자연 반응을 억제한다. 그 결과 오랫동안 배부른 상태에서도 먹고 싶은 욕구가 유지된다. 동시에, 보상 시스템은 활성 상태를 유지하며 우리가 단 음식과 기름진 음식을 갈망하게 만드는 회로를 유지한다.

원칙적으로 단기적인 급성 스트레스의 경우 이치에 맞는 반응은 통제 불능 상태가 된다. "극도로 스트레스가 많은 상황에서는 종종 더 많은 에너지가 필요하므로 음식을 통해 추가 에너지를 제공하는 것이 합리적이다"고 Herzog는 설명했다. 예를 들어, 우리 조상들은 도망치거나 싸워야 할 때 영양가 있는 음식으로 칼로리 저장고를 빠르게 보충하는 것이 유익했다.

그러나 만성 스트레스의 경우에는 이러한 긍정적인 효과가 역전된다. "오랜 기간 스트레스를 받으면 균형이 바뀌고 과도한 식욕은 장기적으로 우리 몸을 손상시킨다"고 Herzog는 말했다. "따라서 우리의 연구는 스트레스가 우리의 건강한 에너지 대사를 손상시킬 수 있는 정도를 강조한다." 따라서 연구원은 특히 스트레스가 많은 시간에 건강하게 먹고 과자, 칩 등을 더 잘 차단하는 것이 좋다고 조언했다.
(Neuron, 2023; doi: 10.1016/j.neuron.2023.05.010)
출처: Garvan Institute of Medical Research

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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