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- 포장재와 일상용품을 위해 매년 4억 톤 이상의 플라스틱이 생산
- AI와 컴퓨터 모델을 사용해 전 세계 5만 702개 도시와 국가의 지역 플라스틱 폐기물 확인
- 가장 큰 폐기물 배출국은 인도로 연간 930만 톤의 매크로플라스틱이 발생
- 나이지리아와 인도네시아가 매년 350만 톤과 340만 톤의 배출해 2위와 3위를 차지
- 폐기물 관리만으로는 충분하지 않다.생산을 줄여야 한다.

플라스틱 폐기물, 가장 오염된 국가는 어디?
플라스틱 폐기물의 잘못된 처리로 인한 환경오염을 전 세계적으로 비교

폐기물 목록:
과학자들은 처음으로 어느 국가에서 가장 많은 플라스틱 폐기물이 환경에 배출되는지 확인했다. 상위 3개 국가는 인도, 나이지리아, 인도네시아로, 다른 국가에 비해 플라스틱 폐기물로 훨씬 더 오염되어 있다. 또한 상위 10위 안에는 중국, 방글라데시, 러시아도 포함됐다. 그러나 대부분의 서구 산업화된 국가에서는 비공식 매립지에 버려지거나, 소각되거나 자유롭게 방치되는 플라스틱 폐기물의 양이 적다. 

▲ 매년 많은 양의 플라스틱 폐기물이 통제되지 않은 방식으로 자연으로 배출된다. © apomares / GettyImages

포장재와 일상용품을 위해 매년 4억 톤 이상의 플라스틱이 생산된다. 하지만 이러한 제품이 사용 후 항상 적절하게 폐기되는 것은 아니다. 대신 자연에서 끝나는 경우가 많다. 오래 지속되는 플라스틱 재료는 일반적으로 견고해서 매우 천천히 분해돼 환경에 점점 더 많이 축적된다. 이러한 플라스틱 오염은 육지와 바다의 식물과 동물의 생명, 그리고 인간의 건강에 부정적인 영향을 미친다. 하지만 플라스틱은 정확히 어떻게 자연에 어떤 형태로, 어떤 양으로 존재하게 될까? 어느 국가에서 특히 많은 양의 플라스틱이 버려지고 있으며 그 이유는 무엇일까?

▲ 매크로플라스틱 오염의 지역적-세계적 배출 인벤토리. 주요 플라스틱 오염원과 일반화된 폐기물 관리 및 순환 경제 흐름이 이 설명 프레임워크에 나와 있다. (출처:관련논문 Published: 04 September 2024 / A local-to-global emissions inventory of macroplastic pollution / nature)

전 세계 플라스틱 폐기물 목록

리즈 대학의 죠수아 코텀(Joshua Cottom)이 이끄는 팀은 이제 처음으로 이러한 질문을 자세히 조사했다. 그들은 2020년부터 지역 플라스틱 재료 흐름에 대한 사용 가능한 데이터를 평가하고 AI와 컴퓨터 모델을 사용해 전 세계 5만 702개 도시와 국가의 지역 및 지역 플라스틱 폐기물을 확인했다. 이 폐기물에는 소위 매크로 플라스틱, 즉 5mm보다 큰 모든 플라스틱 입자가 포함된다. 이 크기의 플라스틱은 이론적으로 폐기 및 재활용이 쉽다. 그렇지 않으면 플라스틱은 시간이 지나면서 미세플라스틱으로 분해되어 더 퍼져 공기와 음식을 통해 우리 몸에 들어오게 된다. 

▲ 거대 플라스틱 폐기물이란 무엇일까? © Dr Angeliki Savvantoglou of Bear Bones

버려지는 플라스틱 쓰레기 TOP 10 국가

전 세계 조사 결과에 따르면 특히 남아시아 및 동남아시아의 가난한 국가와 사하라 이남의 아프리카에서 대량의 플라스틱 폐기물이 발생하는 것으로 나타났다. 지금까지 가장 큰 폐기물 배출국은 인도로 연간 930만 톤의 매크로플라스틱이 발생한다. 이는 환경친화적인 방식으로 처리되지 않는 전 세계 플라스틱 폐기물의 거의 5분의 1에 해당한다. 나이지리아와 인도네시아가 매년 350만 톤과 340만 톤의 매크로플라스틱을 배출하여 2위와 3위를 차지하고 있다. 이전 분석에서 주범으로 지목된 중국은 280만 톤으로 "단지" 4위에 올랐고, 파키스탄이 약 280만 톤으로 그 뒤를 이었다.

플라스틱 배출량 상위 10개 국가에는 방글라데시와 러시아(각각 약 170만 톤), 브라질(140만 톤), 태국과 콩고(각각 100만 톤)도 포함된다. 비교를 위해 북미와 대부분의 유럽 국가에서는 그 값이 10만 톤 미만이고, 독일에서는 연간 7,725톤이다. 이는 지역 목록에서 731위에 해당한다. 

▲ 플라스틱 폐기물이 가장 부적절하게 처리된 상위 10개 국가 © Bear Bones의 Dr. Angeliki Savvantoglou

플라스틱: 자연적으로 태워지거나 "폐기되는" 것

평가에 따르면 매년 약 5,210만 톤의 매크로플라스틱이 환경에 폐기물로 배출된다. 이는 전체 플라스틱 폐기물 발생량의 21%에 해당한다. 전 세계 플라스틱 폐기물의 대부분은 공식적인 매립지로 보내지지만, 많은 양 또한 통제되지 않은 방식으로 자연에 폐기된다. 제대로 처리되지 않은 폐기물의 약 57%는 환경 규제나 오염물질 필터 없이 길거리나 비공식 매립지에서 소각되고, 나머지는 거의 변하지 않은 채 자연 그대로 남아있다.

북반구에서는 규제되지 않은 폐기물이 주로 부주의하게 버려지기 때문에 발생한다. 그러나 남반구에서는 통제된 방식으로 수집 및 폐기되지 않기 때문에 필연적으로 축적된다. 연구원들의 보고에 따르면 세계 인구의 총 15%가 쓰레기 수거 서비스 없이 살고 있다. Cottom은 "최소 12억 명의 사람들이 쓰레기 수거에 대한 접근권이 부족하여 쓰레기를 땅이나 강에 버리거나 불에 태워 '스스로 처리'해야 하는 경우가 많다"고 말했다. 

▲ 2020년 배출원 및 배출 유형(야외 소각 및 잔해)별 환경으로의 평균 매크로플라스틱 배출량. a, 절대 질량 및 소득 범주; b, 1인당 및 소득 범주; c, 절대 질량 및 유엔 하위 지역; d, 1인당 및 유엔 하위 지역. 배출량의 절대 질량(a, c)은 Mt year-1 단위이고, 1인당 배출량(b, d)은 kg cap−1 year-1 단위다. 유엔 하위 지역의 두 그룹은 단순화를 위해 '유럽의 나머지'(북유럽, 남유럽, 서유럽)와 '오세아니아'(폴리네시아, 호주 및 뉴질랜드, 멜라네시아, 미크로네시아)로 통합되었다. LIC, 저소득 국가; LMC, 중하위 소득 국가; UMC, 중상위 소득 국가; HIC, 고소득 국가. (출처:관련논문 Published: 04 September 2024 / A local-to-global emissions inventory of macroplastic pollution / nature)

국제적인 '플라스틱 조약'을 위한 노력

이제 정책 입안자들은 이러한 결과를 활용하여 지역 폐기물 처리 및 재활용을 개선하여 환경에 버려지는 플라스틱 폐기물을 줄일 수 있다. “더 많은 생명이 플라스틱 오염으로 인해 불필요하게 영향을 받기 전에 우리는 노천 소각과 수거되지 않은 폐기물을 처리하는 데 훨씬 더 집중해야 한다”고 리즈 대학교의 수석 저자인 코스타스 벨리스(Costas Velis)는 말했다. 특히 가난한 나라에서는 쓰레기 수거를 개선해야 한다. 연구원들은 또한 서명자들이 자국에서 플라스틱을 적절하고 문서화하여 처리하도록 약속하는 글로벌 "플라스틱 계약"을 요구하고 있다. 이 제안은 오는 11월 한국에서 열리는 유엔 플라스틱 정상회담에서 논의될 예정이다. 

▲ 2020년 환경으로 배출된 매크로플라스틱량(잔해 및 노천 소각) kg cap−1 year−1 a, 국가별 거시플라스틱 배출량 평균. b, 인구 100만 명 이상인 6개 글로벌 도시의 거시플라스틱 배출량 확률 분포. c, 소득 범주별 국가별 거시플라스틱 배출량. 검은색 점은 각 소득 범주의 개별 국가 결과다.

더 나은 폐기물 관리만으로는 충분하지 않다.

폐기물 소각 중에 생성되거나 배출되는 온실가스 및 오염물질도 폐기물 관리 개선을 통해 부분적으로 줄일 수 있다. 이는 기후와 건강에 해를 끼친다. 생식이나 태아의 발달을 방해하고 호흡기 질환을 유발할 수 있다. "목록은 또한 큰 플라스틱 폐기물을 처리하는 전략이 미세플라스틱, 위험한 대기 오염 물질 및 온실가스를 포함한 다른 오염물질의 배출을 증가시킬 수 있다는 사실을 강조한다"고 스톡홀름 대학의 Matthew MacLeod는 연구에 대한 논평에서 썼다. 따라서 그는 단순히 폐기에 대해 걱정하기보다는 전반적으로 플라스틱 생산량을 줄이는 것을 옹호한다.
(Nature, 2024; doi: 10.1038/s41586-024-07758-6)
출처: University of Leeds, Nature

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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