남성 피임약의 첫걸음?
호르몬이 없는 활성 성분이 쥐의 정자 생산을 일시적으로 멈추게 한다.

남성용 피임 알약:
미국 연구원들이 남성을 위한 비호르몬 피임제로 적합할 수 있는 활성 성분을 발견했다. 수컷 쥐를 대상으로 한 초기 테스트에서 이 약물은 일시적으로 정자 생산을 중단하고 자손 생성을 성공적으로 방지했다. 이 약물은 테스토스테론 수치에 영향을 미치지 않기 때문에 이전 접근법보다 부작용이 적다.

지금까지 남성은 피임 옵션이 제한적이었다. 수십 년의 검색에도 불구하고 여전히 남성을 위한 "알약"이 없기 때문이다. 호르몬 피임 주사가 있긴 하지만 아직까지 복용하기 쉽고 부작용이 적은 피임약은 없다. 테스토스테론 차단 효과가 있는 일부 호르몬 제제가 테스트되고 있으나 때때로 심각한 부작용이 있다.

테스토스테론 대신 비타민 A

남성을 위한 비호르몬 피임법을 찾는 과정에서 미네소타 대학의 Abdullah Al Norman과 함께 일하는 연구원들이 노다지를 발견했을 수 있다. 당신은 고환에서 비타민 A에 대한 특별한 수용체를 차단하는 활성 물질을 찾고 있었다. Norman은 "비타민 A가 남성의 생식 능력에 필수적이라는 것은 오랫동안 알려져 왔다. "극단적인 경우 비타민 A 결핍은 수컷 포유류를 불임으로 만들 수 있다.“

비타민 A의 대사산물인 레티노산에 대한 3개의 수용체가 이를 위해 결정적이다. 예를 들어 관련 유전자를 비활성화하여 이 수용체가 꺼지면 정자 생산이 중단된다. 연구를 위해 연구원들은 레티노산-알파 수용체(RAR-α)의 구조를 분석한 다음 이 구조에 도킹하고 차단할 수 있는 세포 배양물에서 화학적 화합물을 합성하고 테스트했다.

정자 생산 차단

테스트한 100개의 분자 중 하나는 특히 강력하고 특이적인 것으로 판명됐다.
YCT529라고 하는 화합물은 RAR-알파 수용체를 억제했지만 밀접하게 관련된 두 수용체인 RAR-베타 및 RAR-감마에는 약한 효과만 있었다. 따라서 3가지 레티노산 수용체 중 하나만에 대한 이러한 고도로 특이적인 효과는 팀이 보고하는 바와 같이 약물의 부작용을 특히 낮출 수 있다.

다음 단계에서 연구자들은 수컷 마우스에서 YCT529를 테스트했다.
이를 위해 그들은 활성 물질을 4주 동안 동물에게 투여하고 이것이 수컷 쥐의 정자 생산과 번식력에 어떤 영향을 미치는지 조사했다. 그 결과 이 약물은 짝짓기 후 암컷 쥐의 99%에서 정자 수를 크게 줄이고 임신을 방지했다.

실험은 또한 YCT529의 생식력 억제 효과가 가역적임을 확인했다. 활성 물질을 중단한 후 4~6주 후에 수컷 쥐는 성공적으로 아버지가 되기에 충분한 정자를 다시 생산했다.

올해 말 임상 연구

새로 확인된 활성 성분은 남성 피임에 적합하기 위한 유망한 전제 조건을 제공한다. 연구팀에 따르면 이르면 2022년 가을에 첫 인간 임상이 시작될 것으로 예상된다. 동시에 그들은 이미 YCT529 활성 성분의 추가 최적화 및 화학적으로 유사한 변형에 대해 작업하고 있다.

"동물 실험에서 잘 작동하는 화합물이 인간 임상 실험에서도 잘 작동할지 여부를 예측하는 것은 항상 어렵다"고 미네소타 대학의 연구 그룹 리더인 Gunda Georg가 설명한다. "우리는 현재 다른 화합물도 연구하고 있다.“
(ACS Spring Meeting 2022)
출처: 미국화학회(ACS)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]