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- 방금 사랑에 빠진 남성의 경우 테스토스테론 수치가 처음에는 떨어지고 여성은 수치가 올라
- 의학적 관점에서 볼 때, 사랑에 빠지는 것과 두려움에 빠지는 것은 비슷한 상황
- 세로토닌 수치는 낭만적인 사랑의 초기 단계에서 강박 장애 환자 수준으로 떨어져
- 새로 사랑에 빠진 사람들은 하루에 적어도 4시간 동안 자신이 원하는 대상에 대해 생각

신비한 사랑: 마법과 생화학 사이의 낭만적인 감정

사랑은 세상에서 가장 아름다운 감정으로 간주된다. 우리는 노래, 시, 책 전체, 희곡 전체를 사랑에 바친다. 사랑에는 언제나 마술적이고, 신비롭고, 설명할 수 없는 뭔가가 있다. 아니면 아무것도 아닐 수도 있을까? 과학적으로 말하면, 감정의 느낌은 궁극적으로 혈액 검사와 자기 공명 영상에서 감지할 수 있는 화학 반응에 지나지 않을 수 있다. 사랑의 화학적 영역에서 단서를 찾는다.

우리가 사랑에 빠져 있을 때, 우리 몸은 그것을 매우 분명하게 보여준다. 위장에 나비가 생기는 것부터 식욕 부진과 불면증까지 말이다. 그 이유 중 하나는 강력한 느낌이 실제로 우리의 호르몬 균형을 엉망으로 만들기 때문이다. 그렇다면 결국 우리가 사랑을 느끼게 되는 것은 단지 화학반응에 불과한 것이 아닐까? 이론적으로 호르몬으로 사랑의 묘약을 만들 수 있을까? 그리고 사랑은 코카인 중독 및 강박 장애와 어떤 관련이 있을까?

사랑이란 무엇? 감정의 흔적에

“오 행복한 단검이여. 이것은 당신의 칼집입니다. 거기 녹슬고 죽게 놔두세요.”는 윌리엄 셰익스피어의 줄리엣이 자살하기 전 마지막으로 한 말이다. 그 이유는 그녀는 이전에 죽은 로미오가 없는 세상에서 살고 싶지 않기 때문이다. 이 이야기는 사랑의 감정이 동시에 얼마나 강하고, 아름답고, 고통스러울 수 있는지를 보여준다. 마법적이고 초자연적인 무언가가 있다고 종종 말하는 것은 당연하다. 

▲ 서로를 향한 두 사람의 강한 사랑은 로미오와 줄리엣을 자살로 몰아가기도 했다. © Ford Madox Brown, gemeinfrei

호르몬이 지배한다

하지만 사랑의 핵심을 연구하는 과학자들에게 물어보면 요정의 가루나 큐피드의 화살촉이 아니라 분자를 발견했다고 한다. 좀 더 구체적으로 말하자면, 인체에서 가장 중요한 화학적 전달자인 호르몬이다. 그들 없이는 아무것도 작동하지 않는다. 우리는 성장하고, 잠을 자고, 따뜻하게 지내고, 사랑에 빠지기 위해 호르몬들이 필요하다.

우리와 새로운 파트너에 대한 우리의 행동에 영향을 미치는 가장 잘 알려진 호르몬은 에스트로겐과 테스토스테론이다. 성호르몬은 일반적으로 여성 또는 남성으로 간주되는 경우가 많지만 남녀 모두에서 동일하게 발생하며 무엇보다도 정욕과 성욕을 자극한다. 흥미롭게도, 방금 사랑에 빠진 남성의 경우 테스토스테론 수치가 처음에는 떨어지고 여성의 경우에는 수치가 올라간다. 사랑 연구자들은 초기 단계에서 두 파트너가 자신의 행동을 조정하여 서로 더 잘 조화를 이루는 것으로 의심한다.

사랑에 빠지면 스트레스를 받는다

우리는 욕망의 증가뿐만 아니라 다양한 신체적 증상을 통해 사랑의 쇄도 속에서 호르몬이 엉망이 되고 있음을 알아차린다. 우리는 배가 메스꺼워지고, 심장이 더 빨리 뛰고, 손바닥이 축축해지고, 식욕이 사라지고, 잠도 잘 수 없게 된다. 우리가 사랑에 빠졌다는 사실을 몰랐다면, 곧 질병이 임박했거나 무언가를 몹시 두려워하고 있다고 가정하는 편이 나을 것이다.

“의학적 관점에서 볼 때, 사랑에 빠지는 것과 두려움에 빠지는 것은 비슷한 상황이다”고 베를린 헬리오스 병원(Helios Klinikum Emil von Behring)의 어드리안 보르게스(Adrian Borges)가 “ärztezeitung 의사신문”에서 설명했다. "두 경우 모두 신체는 '경계' 상태에 놓인다." 우리가 이러한 경계심을 갖는 것은 무엇보다도 호르몬인 아드레날린과 노르에피네프린 덕분이다. 일반적으로 그들은 때때로 삶과 죽음의 문제가 되는 심각한 스트레스 상황에서만 방출된다. 예를 들어, 하이킹을 하다가 곰을 만나거나 자동차가 우리를 향해 달려오는 경우가 있다.

이 호르몬은 우리 몸이 싸우거나 도망칠 수 있도록 준비시킨다. 이를 위해 심장 박동수를 높이고 골격근의 혈류를 증가시키며 뇌에 산소 공급을 촉진한다. 우리는 완전히 깨어 있고 집중되어 있으며 "예열된" 근육 덕분에 달리거나 펀치를 던질 수 있는 최적의 준비가 되어 있다.

사랑에 빠지면 우리도 이런 스트레스 상태에 빠지게 된다는 사실이 우리의 심장이 두근거리고 불면증이 있을 뿐 아니라 손바닥에 땀이 나는 이유도 설명해준다. 혈액순환이 활발해지면서 우리 몸은 과열되어 땀을 흘리며 체온을 낮추려고 한다. 메스꺼움이나 위장의 "나비"는 아드레날린과 노르에피네프린이 신체의 더 관련 있는 부위에 필요한 에너지를 투입하기 위해 소화를 억제한다는 사실로 설명될 수 있다.

로맨틱 강박증

사랑에 빠지면 곰과 싸우거나 곰으로부터 탈출할 준비가 될 뿐만 아니라 일시적으로 정신 질환의 징후를 보이게 된다. “연구에 따르면 세로토닌 수치는 낭만적인 사랑의 초기 단계에서 강박 장애 환자에게서 볼 수 있는 수준까지 떨어지는 것으로 나타났다”고 University College London의 Semir Zeki가 보고했다.

예를 들어, OCD(강박장애)가 있는 사람들은 동일한 행동을 반복해서 수행한다. 그들은 아플 때까지 너무 자주 손을 씻거나 출근에 늦을 때까지 문이 정말로 잠겨 있는지 확인한다. 같은 일을 끊임없이 맴도는 이른바 강박사고도 대표적이다. 연인과 마찬가지로.

연구에 따르면 새로 사랑에 빠진 사람들은 하루에 적어도 4시간 동안 자신이 원하는 대상에 대해 생각한다고 한다. “사랑은 궁극적으로 초기 단계에서 종종 정신을 마비시키고 한 사람에게 집중하게 만드는 집착의 한 형태다”고 Zeki는 말했다. (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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