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- 2022년 5월 초부터 원숭이두창 전염병이 만연해 120개국에서 5만 명 이상 감염
- 감염된 원숭이의 고환 및 부고환 조직에서 바이러스 검출
- 감염된 젊은 사람들 중에는 주로 생식기 부위에 피부 병변이 있어 놀라와
- 고환은 지카, 에볼라, 마르부르크, 크림-콩고 열을 포함한 많은 바이러스 감염에 관여

원숭이두창: 정자를 통해서도 전염됨
감염된 원숭이의 고환 및 부고환 조직에서 바이러스 검출

성관계 중 감염:
원숭이두창 바이러스는 분명히 남성의 고환과 부고환에도 영향을 미치며 정자와 사정을 통해 전염될 수 있다. 미국 연구팀은 고환 조직과 부고환 세뇨관에서 원숭이두창을 감지할 수 있었던 원숭이에게서 이것의 증거를 발견했다. 바이러스는 급성 감염이 가라앉은 후에도 여전히 그곳에 존재했으며, 이는 성병을 통한 감염 위험이 더 높다는 것을 나타낼 수 있다. 

▲ 원숭이두창 바이러스는 분명히 고환과 정자에서도 증식하므로 성적으로 전염될 수 있다. ©NIAID

원숭이두창은 실제로 인간에게 매우 희귀한 질병이며 주로 아프리카에 국한된다. 그러나 2022년 5월 초부터 원숭이두창 전염병이 만연해 120개국에서 5만 명 이상이 감염되었다. 이 발병 과정에서 원래 나이지리아에서 시작된 바이러스는 이미 돌연변이를 통해 인간에게 더 잘 적응하기 시작했다.

영향을 받은 사람들 중에는 주로 생식기 부위에 피부 병변이 있는 특히 많은 수의 젊은 게이 남성이 있다는 것은 놀라운 일이다. 이는 원숭이두창 바이러스가 체액과 피부 병변뿐만 아니라 정자와 사정을 통해서도 전염된다는 의혹을 오랫동안 제기해 왔다. 그러나 이에 대한 명확한 증거는 아직까지 부족하다.

바이러스는 정자에도 숨어 있을까?

이것이 Fort Detrick에 있는 미 육군 감염병연구소(USAMRIID)의 Jun Liu와 그의 동료들이 처음으로 원숭이에서 원숭이두창바이러스의 성병에 대한 증거를 찾은 이유다. 이를 위해 그들은 바이러스에 감염된 21마리의 긴꼬리원숭이(Macaca fascicularis)의 고환 조직을 분석했다. 이 원숭이 종은 감염이 일반적으로 인간보다 더 심하더라도 인간과 유사하게 반응하기 때문에 이 바이러스성 질병에 적합한 동물 모델로 간주된다.

선임 저자인 Xiankun Zeng은 "감염의 급성기와 감염이 점차적으로 가라앉는 회복기의 조직 샘플을 조사했다"고 설명했다. 원숭이두창 바이러스의 존재를 검출하기 위해 연구자들은 바이러스 항원에 대한 형광 마커와 병원체의 RNA에 대한 검출 방법을 사용했다.

▲ 부고환의 세뇨관에 있는 원숭이 수두 바이러스(녹색). © Xiankun(Kevin) Zeng/ USAMRIID

 

영향을 받는 고환 및 부고환

그 결과 "검사한 고환 21개 중 18개에서 원숭이두창 바이러스 항원을 검출했다"고 연구팀은 보고했다. 따라서 바이러스는 정자 전구체 세포뿐만 아니라 정세관 및 고환의 간질 세포에도 존재했다. Liu와 그의 팀은 "우리는 정자 생산과 성숙의 장소인 부고환의 부고환에서 원숭이두창  바이러스도 발견했다”고 썼다.

그녀의 의견으로는 원숭이두창 바이러스가 감염의 급성기에 정자와 정자액을 통해서도 전염될 수 있음을 시사한다. 이것은 왜 그렇게 많은 젊은이들이 동성 간의 성적 접촉을 통해 감염되었는지 설명할 수 있다. Liu와 그의 동료들은 "고환은 지카, 에볼라, 마르부르크, 크림-콩고 열을 포함한 많은 바이러스 감염에 관여한다"고 설명했다. 이 기관은 눈, 뇌와 함께 면역 체계가 부분적으로만 접근할 수 있는 기관 중 하나이기 때문이다.

급성 감염 후에도 전파

고환과 정자는 분명히 급성 감염 동안 원숭이두창 바이러스의 피난처가 아니다. Liu와 그의 팀은 또한 이미 회복 중인 원숭이의 고환 샘플 2개에서 원숭이두 병원체를 검출할 수 있었다. 이는 감염 후 37일까지 지속되었다. 이 시점에서 이 원숭이의 피부 병변에는 더 이상 바이러스가 포함되지 않았지만 고환 조직에는 여전히 존재했다.

"따라서 우리의 데이터는 원숭이두창 바이러스가 감염의 급성기 및 회복기 모두에서 정자를 통해 전염될 수 있다는 증거를 제공한다"고 Zeng은 말했다. 따라서 원숭이 두창 바이러스의 성적 전염은 표재성 피부 병변 및 기타 감염의 급성 징후가 가라앉은 후에도 여전히 발생할 수 있다. 이것이 실제로 인간의 경우인지 여부는 이제 인간 환자를 대상으로 한 추가 연구에서 확인해야 한다.
(Nature Microbiology, 2022; doi: 10.1038/s41564-022-01259-w)
출처: 미 육군 감염병 연구소(USAMRIID)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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