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- 모든 사람의 4분의 3은 자신도 모르게 칸디다 알비칸스라는 효모 곰팡이를 가지고 있다.
- 이 곰팡이는 인체 미생물군집의 일부이며, 입, 피부, 소화관, 질 등에서 발견돼
- 흔히 볼 수 있는 효모 칸디다 알비칸스가 흑색종의 신진대사와 전이를 촉진
- 칸디다는 암 유전자를 활성화, 염증 유발 물질 분비 자극, 세포의 이동성 증가시켜

곰팡이가 피부암을 더욱 공격적으로 만든다
흔히 볼 수 있는 효모 칸디다 알비칸스가 흑색종의 신진대사와 전이를 촉진

숨겨진 조력자:
거의 모든 사람에게서 발견되는 효모 곰팡이가 피부암에 치명적인 부작용을 일으킨다는 연구 결과가 나왔다. 이 곰팡이는 흑색종을 더욱 공격적으로 만들고 전이를 촉진하는 것으로 밝혀졌다. 연구에 따르면, 이 곰팡이에서 분비되는 신호 전달 물질이 암세포를 재구성하여 이동성을 높이고 암세포가 생존하기 좋은 미세 환경을 조성한다. 일반적으로 무해하다고 여겨지는 칸디다 곰팡이가 피부암의 진행을 가속화하는 역할을 한다는 것이다. 하지만 이 연구는 새로운 암 치료법 개발에도 기여할 수 있을 것으로 기대된다. 

▲ 칸디다 알비칸스(C. albicans)에 대한 흑색종 반응에 대한 가설적 도식적 표현. C. albicans는 TLR과 EphA2에 의해 인식되어 각각 VEGF 방출과 c-Fos 발현을 유발한다. 세포 내에서는 p38 및 HIF-1α 경로가 활성화되어 c-Fos/AP-1 및 잠재적으로 다른 AP-1 소단위의 활성화를 통해 VEGF 방출을 촉진한다. (출처:published: 17 November 2025 / Enhancement of melanoma aggressiveness via p38-MAPK, HIF-1α pathways, and metabolic reprogramming induced by Candida albicans / scientific reports)

모든 사람의 4분의 3은 자신도 모르게 칸디다 알비칸스라는 효모 곰팡이를 가지고 있다. 바스크 지방 대학의 레이레 아파리시오 페르난데스(Leire Aparicio Fernández)는 "이 곰팡이는 인체 미생물군집의 일부이며, 입, 피부, 소화관, 질 등에서 발견된다"고 설명했다. 칸디다 감염은 면역 체계가 약해져 효모균이 통제 불가능하게 증식하고 혈류나 뇌로 침투할 때만 위험해진다는 것이 기존의 통념이었다.

칸디다는 흑색종 세포에 어떤 영향을 미칠까?

최근 밝혀진 바에 따르면, 칸디다에는 이전에는 알려지지 않았던 부작용이 있다. 바로 특정 유형의 암세포를 "터보"처럼 활성화시키는 역할을 한다는 것이다. 아파리시오 페르난데스 연구팀은 "세포 배양 실험에서 칸디다 알비칸스가 암세포 증식을 촉진하는 과정을 유발하는 것으로 나타났다"고 보고했다. 그들에 따르면, 칸디다는 암 유전자를 활성화하고, 염증 유발 물질의 분비를 자극하며, 세포의 이동성을 증가시킬 수 있다. 쥐를 대상으로 한 실험에서도 유사한 결과가 관찰되었다.

연구진은 칸디다 감염이 피부암에 미치는 영향을 더욱 자세히 조사했다. 초기 실험에서 연구팀은 흑색종 세포를 사멸된 칸디다 세포와 살아있는 칸디다 세포에 노출시켰다. "두 경우 모두 암세포의 운동성이 증가해 간의 내피세포에 더 쉽게 부착되는 것으로 나타났다"고 연구팀은 보고했다.

곰팡이가 암세포 대사를 재프로그래밍 한다.

추가 분석을 통해 피부암 세포 내부에서 일어나는 일이 밝혀졌다. 효모 곰팡이가 흑색종 세포의 세포 대사를 크게 재프로그래밍하는 것이다. 연구진은 "63개의 유전자가 상향 조절되는 것을 확인했다"고 밝혔다. 이 유전자들에는 여러 암 관련 유전자뿐만 아니라 신호 전달 분자, 전사 인자, 다양한 대사 기능에 대한 지시 유전자도 포함되어 있다.

곰팡이에 의해 상향 조절된 유전자 중 하나는 특히 강력한 효과를 나타냈다. 연구팀은 칸디다 곰팡이에 의해 활성화된 이 유전자가 성장 인자인 VEGF의 방출을 촉진한다는 사실을 발견했다. 이 성장 인자는 종양 미세 환경에서 혈관 생성을 자극해 암세포가 혈액을 공급받도록 돕는다. 또한 주목할 만한 점은 암세포가 유산소 해당 과정을 활성화해 이 당 분해를 통해 성장, 증식 및 이동에 필요한 에너지를 얻는다는 것이다.

▲ (d) 대조군 마우스와 칸디다 알비칸스 자극 흑색종 세포를 투여받은 마우스에서 전이성 흑색종이 차지하는 간 면적을 나타내는 대표적인 육안 간 이미지 및 그래프. (출처:published: 17 November 2025 / Enhancement of melanoma aggressiveness via p38-MAPK, HIF-1α pathways, and metabolic reprogramming induced by Candida albicans / scientific reports)

▲ 대조군과 칸디다 알비칸스 자극 흑색종 세포 주입군에서 전이성 종양의 H&E 염색 이미지 및 간 조직 200 mm²당 미세 종양 면적(mm²)을 나타낸 대표적인 이미지. 스케일 바: 500 μm. 데이터는 개별 값, 평균 ± 표준오차(SEM)로 제시하였다. 그룹 간 통계적 유의성은 양측 비쌍 스튜던트 t 검정을 사용하여 분석하였다. (출처:published: 17 November 2025 / Enhancement of melanoma aggressiveness via p38-MAPK, HIF-1α pathways, and metabolic reprogramming induced by Candida albicans / scientific reports)

흑색종에 '터보' 효과 발휘

"이 곰팡이는 암세포가 더 많은 산소와 에너지를 얻을 수 있는 유리한 환경을 조성한다"고 아파리시오 페르난데스는 설명했다. "이로 인해 흑색종 세포가 혈류와 다른 장기로 더 쉽게 전이될 수 있다." 연구팀은 생쥐를 이용한 추가 실험을 통해 흑색종 발달에 미치는 구체적인 영향을 조사했다. 실험용 생쥐에는 '정상' 피부암 세포를 이식한 그룹과 칸디다균에 의해 활성화된 세포를 이식한 그룹으로 나누었다.

결과적으로 14일 후, 칸디다균에 의해 활성화된 암세포는 정상 세포와 비교해 생쥐의 간에서 훨씬 더 크고 많은 전이 병변을 유발했다. 이는 효모 칸디다 알비칸스가 흑색종을 악화시킬 수 있음을 확인시켜 준다. 칸디다균은 피부암을 더욱 공격적이고 이동성이 강하게 만들어 전이 병변의 형성과 성장을 촉진한다.

새로운 치료 접근법

동시에, 이번 연구 결과는 겉보기에는 무해해 보이는 인체 내 미생물조차도 감지되지 않은 부작용을 일으킬 수 있음을 보여준다. 아파리시오 페르난데스는 "우리는 암에서 바이러스와 박테리아의 역할에 대해서는 자주 논의해 왔지만, 곰팡이는 간과됐다"고 말하며, "이러한 곰팡이 또한 우리 몸의 마이크로바이옴의 일부이며, 직접적인 영향뿐만 아니라 간접적인 영향도 미칠 수 있다는 사실을 깨달아야 한다"고 강조했다.

이번 연구 결과는 향후 피부암 및 그 전이를 더욱 효과적으로 치료할 수 있는 가능성을 제시한다. 칸디다 알비칸스 감염을 억제하면 흑색종의 진행을 늦출 수 있을 것으로 예상된다. 연구팀은 "미래에는 항진균제를 흑색종에 대한 보완 요법으로 활용할 수 있을 것"이라고 설명했다.

참고: Scientific Reports, 2026; doi: 10.1038/s41598-025-24055-y
출처: Scientific Reports, University of the Basque Country

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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