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- 2017년 3월 24일, 마이애미에서 베를린으로 가는 비행기내에 쥐 한 마리가 돌아다님.
- 쥐를 포획하기 위해 비행기에 이산화탄소를 주입하여 기절
- 동물을 추적한 후 냉동해 프리드리히 뢰플러 연구소의 동물 질병 전문가에게 의뢰
- 위험한 병원균 없었으나,미생물 황색포도상구균 발견돼
- "전 세계 병원체 확산 네트워크의 주역“

비행기에 무단으로 탑승한 쥐
반려동물, 잠재적 건강 위험 드러내

네 발 달린 승객:
2017년 봄, 마이애미발 베를린행 항공편에 예상치 못한 동반자가 있었다. 바로 쥐였다. 네 발 달린 무단 탑승자는 특히 쥐가 위험한 질병을 옮길 수 있다는 이유로 질병관리본부에 즉시 신고했다. 이제 연구자들은 분석 결과를 발표했고, 적어도 이번 사례에서는 무사하다고 결론지었다. 그런데 연구진은 쥐에게서 놀라운 사실을 발견했다. 

▲ 마이애미에서 베를린으로 가는 비행기에도 쥐 한 마리가 밀항자로 탑승했다. 결과는 어땠을까요? © AI-generated (Copilot)

쥐는 역사상 가장 성공적인 생물 침입자이자 문화적 추종자 중 하나다. 수 세기 동안 쥐는 배, 마차, 기차를 타고 "무단 탑승자"로 이동하며 전 세계를 정복했다. 현재 많은 대도시에는 인간보다 쥐가 더 많다. 하지만 이 지능적이고 적응력 있는 설치류는 여러 지역에서 환영받지 못하는 데에는 이유가 있다. 쥐는 다제내성균을 포함한 위험한 병원균을 퍼뜨리고 전파할 수 있기 때문이다.

"쥐는 진정한 세계 여행가다. 사람들이 여행하거나 물건을 운반하는 곳마다 쥐가 따라다니며, 미생물까지 함께 운반한다"고 그라이프스발트-림스(Greifswald-Riems)에 있는 프리드리히 뢰플러 연구소(Friedrich-Löffler-Institut)의 수석 저자 라이너 울리히(Rainer Ulrich)는 설명했다.

▲ 쥐는 수천 년 동안 인간과 함께 이동해 왔으며, 종종 병원균을 가지고 왔다. © Andrei Borisenkov/Getty Images

기내 쥐 사냥

2017년 3월 24일, 여행객들은 비행기 승객 중 쥐가 등장하는 특이한 사례를 목격했다. 마이애미에서 베를린으로 가는 비행기에서 여러 승객이 기내에서 쥐 한 마리가 돌아다니는 것을 발견했다. 쥐는 "밀항자"로 탑승한 것으로 보였는데, 첫 기착지가 마이애미인지 두바이인지는 알 수 없었다. 유일하게 확실한 것은 잠재적인 건강 위험 요소로 인해 이 동물을 포획하여 검사해야 한다는 것이었다.

쉬운 일이 아니었다. 쥐를 포획하기 위해 비행기에 이산화탄소를 주입하여 기절시키고 죽였다. 그런 다음 보안 요원들이 탐지견의 도움을 받아 네 발 달린 밀항자의 사체를 수색했다. 동물을 추적한 후 냉동하여 프리드리히 뢰플러 연구소의 동물 질병 전문가에게 보냈다. 항공 규정에 따라 이러한 "동물 승객"은 잠재적으로 위험한 병원균 검사를 받아야 한다.

▲ CC45-MSSA 균주를 이용한 비행기 쥐의 비강 및 위장관 집락화. 황색포도상구균(S. aureus)은 선택 한천과 배지를 사용해 코에서 분리하였고, 황색포도상구균 특이 라텍스 응집 검사와 황색포도상구균 특이 다중 PCR을 통해 동정했다. 대장 내용물을 채프먼 만니톨 염 한천을 포함한 다양한 선택 배지에 도말하여 두 번째 황색포도상구균 분리주를 배양했다. 브루커 오토플렉스 III 시스템을 사용하여 MALDI-TOF MS를 이용한 미생물 종 동정을 수행했다. 코와 대장에서 분리된 황색포도상구균은 모두 spa type t16921(CC45)(A)에 속했다.(출처:Published: 30 August 2025 / Application of a comprehensive approach to pathogen screening in a stowaway rat on airplane / Scientific Reports)

위험한 병원균 없음

프리드리히 뢰플러 연구소의 고도 보안 실험실에서 울리히와 그의 동료 엘리사 호이저(Elisa Heuser), 그리고 그들의 팀은 쥐를 해부하고 혈액, 대변, 조직 샘플에서 병원균을 검사했다. 그들은 박테리아 배양, 고처리량 시퀀싱, 그리고 다양한 혈청학적 및 유전학적 방법을 포함하는 다층적 스크리닝 전략을 사용했다.

결과:
비행기에서 발견된 쥐는 많은 양의 박테리아와 바이러스를 보유하고 있었지만, 이들은 대부분 유산균이나 곰팡이 유발 바이러스처럼 무해하거나 유익한 동반균이었다. 엔테로박터 클로아케(Enterobacter cloacae)와 클렙시엘라 에어로게네스(Klebsiella aerogenes)와 같은 기회성이지만 병원성이 거의 없는 박테리아도 쥐에서 검출되었다. 연구팀에 따르면 한타바이러스, 렙토스피라증 병원균, 쥐 E형 간염 바이러스 등 우려되는 인수공통전염병의 병원균은 발견되지 않았다.

하지만 미생물의 놀라운 발견

"놀라운 것은 우리가 발견하지 못한 것이 아니라, 발견한 것이었다"고 울리히는 말했다. 연구팀은 쥐의 코와 장에서 황색포도상구균(Staphylococcus aureus)도 발견했다. 이 박테리아는 우리 피부 미생물총의 일부이지만, 일부 변종은 폐렴과 패혈증을 유발할 수도 있다. 특히 우려되는 것은 병원 관련 병원균인 MRSA처럼 매년 수천 명의 목숨을 앗아가는 다제내성 황색포도상구균이다.

▲ 황색포도상구균. © CDC

다행히도 항공사 쥐에서 발견된 황색포도상구균은 연구팀이 발견한 "슈퍼박테리아"가 아니었다. 이 박테리아는 메티실린과 같은 항생제에 여전히 내성을 보였다. 그러나 흥미롭게도 쥐의 황색포도상구균 균주는 인간 특이적 면역 방어 유전자를 포함하고 있었으며, 유럽과 북미 지역 인간의 황색포도상구균과 거의 동일했다.

울리히는 "이것은 쥐가 우리의 병원균을 흡수하고, 어쩌면 다시 전파할 수도 있음을 보여준다"고 말했다. 따라서 이 박테리아는 과거 인간과 쥐 사이에 전파된 적이 있었음을 보여주는 증거다.

"전 세계 병원체 확산 네트워크의 주역“

연구진에 따르면, 이 사례는 오늘날 병원체가 감염된 인간과 반려동물을 통해 한 대륙에서 다른 대륙으로 얼마나 빠르게 확산될 수 있는지를 보여준다. 울리히는 "연구 결과는 쥐가 단순한 도시 해충이 아니라는 것을 보여준다. 쥐는 전 세계 병원체 확산 네트워크에서 중요한 역할을 하는 존재로 간주되어야 한다"고 강조했다. 세계적인 항공 교통 덕분에 쥐는 두바이에서 마이애미를 거쳐 베를린까지 24시간 이내에 이동하며 세 대륙을 가로질러 박테리아와 바이러스를 운반할 수 있다.

울리히는 "이것은 경각심을 일깨우는 사건이었다"며 "상호 연결된 우리 세계가 숨겨진 병원체에 얼마나 취약한지 보여주었을 뿐만 아니라, 과학이 실질적인 해결책을 제시할 수 있다는 것을 보여주었다"고 말했다.

참고: Scientific Reports, 2025; doi: 10.1038/s41598-025-13199-6
출처: Deutsches Zentrum für Infektionsforschung e. V. (DZIF)
독일 감염 연구 센터(DZIF)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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