2'40" 읽기
- 반려동물과 노인의 인지 능력 상관 관계 연구 위해 평균 연력 65세 1,400명 조사
- 반려동물 소유자의 정신적, 같은 연령의 반려동물 없는 소유자보다 더 느리게 진행
- 동물이 스트레스 완화시키고 주인을 움직이게 하는 것도 요인

반려동물은 정신 쇠퇴를 늦출 수 있다.
반려동물과의 장기적인 관계, 두뇌 능력 쇠퇴 속도 늦춰

반려동물을 "사고력 향상제"로 사용:
장기간 동물을 곁에 둔 사람들은 나이가 들수록 정신 건강의 쇠퇴가 더 느리게 진행된다.
장기 연구에 따르면 노년의 반려동물 주인은 반려동물이 없는 또래보다 인지 능력이 더 좋은 경우가 많다. 정신 쇠퇴가 느린 이유 중 하나는 연구원들이 보고한 대로 반려동물과의 유대감이 스트레스를 줄이는 효과일 수 있다. 동물로 인해 주인의 신체 활동이 증가하는 것도 역할을 할 수 있다. 

▲ 반려동물과의 유대감이 스트레스를 줄이는 효과일 수 있다.©Jinny.M

사람들은 육체적으로 늙을 뿐만 아니라 생각하는 능력도 일생 동안 계속해서 쇠퇴한다.
이것은 일반적으로 기억 상실, 이해력 감소 또는 변화에 적응하는 능력이 감소하는 것으로 나타난다. 이러한 인지 능력의 감소는 유전적 소인뿐만 아니라 고혈압, 당뇨병, 알코올 섭취, 스트레스 또는 우울증과 같은 위험 요인에 의해 촉진된다.

반려 동물은 어떤 영향을 미칠까?

미시간 대학의 티파니 브랠리(Tiffany Braley)와 그녀의 연구팀은 이제 정신력 쇠퇴의 또 다른 가능한 요인을 다루었다. "이전 연구에 따르면 인간과 동물 사이의 유대감은 예를 들어 혈압이나 스트레스를 감소시켜 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다"고 Braley는 설명한다.

연구원들은 반려동물과의 관계가 인지 능력에 긍정적인 영향을 미치는지 여부를 결정하기 위해 노인 환자의 뇌 능력을 조사한 대규모 건강 연구에서 1,400명의 참가자를 활용했다. 참가자의 평균 연령은 65세였으며 모두 연구 시작 시 정상적인 인지 능력을 가지고 있었다.

연구팀은 6년 간의 연구 기간 동안 수집한 테스트 데이터를 기반으로 대상자의 인지 능력을 0-27까지의 척도로 평가했다. 전반적으로 연구 참가자의 53%는 반려동물을 키웠고 32%는 적어도 5년 동안 집에서 동물과 함께 지냈다.
 

▲ 인간과 동물 사이의 유대감은 혈압이나 스트레스를 감소시켜 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다.©Jinny.M

반려동물 소유자의 정신력 감퇴 더 천천히 진행돼

결과:
반려동물 소유자의 정신적 쇠퇴는 같은 연령의 반려동물이 없는 소유자보다 더 느리게 진행됐다. 이 효과는 연구원들이 보고한 바와 같이 장기간 반려동물을 키운 환자에게서 가장 분명하게 관찰됐다. 이 피험자들은 옆에 동물이 없는 사람들보다 인지 수행 테스트에서 평균 1.2점 더 나은 점수를 받았다.

정신 쇠퇴를 늦추는 것처럼 보이는 다른 요인도 있었다.
Braley와 그녀의 동료들은 6년 후 반려동물의 상태에 관계없이 특정 그룹에서 뇌 쇠퇴 속도가 느려지는 것을 발견했다. 여기에는 흑인 성인, 대학 교육을 받은 사람들 및 남성이 포함되었다. 그러나 연구원들은 아직 이러한 연결의 가능한 이유를 모른다.

▲ 노년의 반려동물 주인은 반려동물이 없는 또래보다 인지 능력이 더 좋은 경우가 많다

반려동물은 스트레스를 줄이고 주인에게 운동을 장려한다.

장기간 반려동물을 키우는 사람들이 노년기에 정신적으로 천천히 쇠퇴한다는 사실에 대해 무엇을 설명할 수 있을까? Braley에 따르면 스트레스는 이러한 연관성의 주요 원인 중 하나일 수 있다. "스트레스는 인지 기능에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 동물이 주는 스트레스 완충의 잠재적 효과는 연구 결과에 대한 그럴듯한 설명이 될 것이다"고 과학자는 말했다.

또 다른 설명은 움직임 측면에서 찾을 수 있다.
"동물 동반자는 주인의 신체 활동을 장려할 수 있으며, 이는 차례로 인지 능력을 향상시킬 수 있다"고 Braley는 설명했다. 결과를 확인하고 기본 메커니즘을 더 잘 이해하려면 추가 연구가 필요하다.
(American Academy of Neurology's 74th Annual Meeting; 2022)
출처: University of Michigan/American Academy of Neurology

[더사이언스플러스] "No Science No Future"

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]