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- 세포독성 CD4 T 세포는 100세 전후부터 급속도로 증식하며, 암세포를 제거하는 기능
- 면역 체계가 고령에서도 노화와 관련된 문제에 적응할 수 있음을 시사

100세 이상 장수하는 사람들의 비결은 무엇일까?

한 연구에 따르면, 특별한 종류의 면역 세포가 중요한 역할을 할 수 있다고 한다. 이른바 세포독성 CD4 T 세포는 100세 전후부터 급속도로 증식하며, 암세포를 제거하는 등의 기능을 한다. 이번 연구 결과는 면역 체계가 고령에서도 노화와 관련된 문제에 적응할 수 있음을 시사한다. 

▲ 100세까지 사는 사람은 많지 않다. 연구자들에게 있어 초고령자는 건강한 노화의 비결을 밝히는 데 특히 흥미로운 대상이다.

나이가 들면서 신체는 점차 쇠약해지고, 면역 체계 또한 약해지는 것이 일반적이다. 병원균에 대한 저항력이 약해지고 염증 반응은 증가한다. 하지만 어떤 사람들은 다른 사람들보다 노화의 영향을 더 오래 견뎌낸다. 일본 오사카 대학의 하시모토 고스케 교수 연구팀은 "110세 이상 장수하는 이른바 '슈퍼센테너리언'들은 매우 고령까지 살면서 심혈관 질환이나 암과 같은 심각한 노화 관련 질병을 예방하거나 발병을 늦추기 때문에 건강한 노화의 롤모델로 여겨진다"고 밝혔다.

이중 기능 T 세포

그렇다면 30대까지 장수하는 이 세포들의 비밀은 무엇일까? 하시모토 연구팀은 이 질문에 대한 답을 찾기 위해 초장수자들의 혈액 속 면역 세포를 분석했다. 연구에는 70~90세 8명, 100세 이상 10명, 110세 이상 10명이 참여했다.

분석 결과, 특정 면역 세포, 즉 세포독성 CD4 T 림프구(CD4-CTL)의 비율이 나이가 들수록 증가하는 것으로 나타났다. 하시모토는 "CD4-CTL은 일반 T 세포와는 다른, 비교적 드문 T 세포 집단이다"고 설명했다. 일반적인 T 도우미 세포와 달리, 이 세포는 면역 체계를 활성화할 뿐만 아니라 암세포나 노화 세포(즉, 노화로 손상된 신체 세포)를 직접 공격할 수도 있다.

▲ 연구 개요도 (출처:August 19, 2026 / CD4 CTLs in supercentenarians: Signs of adaptive expansion in healthy aging / Cell Reports)

70~90세 연령층에서 이러한 특수 T 세포의 혈액 내 비율은 약 4%였다. 반면, 100세 이상에서는 이미 평균 9.6%를 차지했고, 110세 이상에서는 무려 17.6%에 달했다. 하시모토 박사는 "이처럼 현저한 증가는 노년기에 면역 체계가 어떻게 유지되는지에 대한 중요한 단서를 제공할 수 있다"고 말했다.

희귀 면역 세포의 클론 증식

추가 연구 결과, 초고령층에서 이러한 희귀 T 세포의 증가는 세포독성 CD4 T 림프구의 클론 증식 때문인 것으로 밝혀졌다. 면역 세포가 빠르게 분열하여 동일한 세포를 다수 생성하는 이러한 클론 증식은 일반적으로 면역 체계가 공격을 받을 때 발생한다. 연구진은 클론 증식된 CD4 CTL의 높은 비율이 초고령층의 면역 체계가 지속적인 위협에 대응하고 있음을 시사한다고 해석한다.

하시모토 박사는 "면역 체계의 노화는 단순히 기능이 저하되는 과정이 아니다"라며, "특정 T 세포의 선택적 증식은 면역 체계가 초고령에서도 노화 관련 문제에 계속 적응할 수 있음을 보여준다"고 강조했다.

암과 싸우는 데 더 유리한 조건을 갖춘 것일까?

그렇다면 초고령자의 클론 증식된 특수 T 세포는 무엇을 표적으로 삼는 것일까? 이 질문에 답하기 위해 연구팀은 수용체 서열을 대규모 데이터베이스와 비교했다. 그 결과, 대부분 서열이 암 환자, 특히 폐암, 유방암, 간암 환자의 T 세포와 일치하는 것으로 나타났다.

하지만 초고령 참가자 중 누구도 이러한 암 진단을 받은 적이 없었다. 하시모토 연구원은 "이러한 세포들은 종양이 임상적으로 발견되기 전에 이를 감지하는 데 도움을 줄 수 있다"며, "이번 연구 결과는 CD4-CTL이 지속적인 항원에 적응하여 증식하고 다양화되며, 암을 억제함으로써 장수에 기여할 수 있음을 시사한다"고 말했다.

이번 연구는 CD4-CTL이 암을 예방하거나 장수에 기여한다는 직접적인 증거를 제시하는 것은 아니다. 따라서 연구팀은 다음 단계에서 이러한 특수 면역 세포가 인체 내에서 어떻게 작용하는지 추가적으로 연구할 계획이다.

출처: Kosuke Hashimoto (Universität Osaka, Japan) et al., Cell Reports, doi: 10.1016/j.celrep.2026.117728

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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