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- 2020년 평균 8세 남아의 4.3%, 여아의 1.1%가 자폐증 진단, 눈에 띄게 증가 추세
- 더 많은 소녀와 백인이 아닌 아이들이 영향 받아
- CDC 조사: 4세 소년의 자폐증 진단 건수는 2018년에 비해 24.3%, 소녀의 경우 34.5% 증가
- 지역적 편차 심해
- 자폐증 사례의 수가 수년 동안 증가한 이유도 명확하지 않다.

미국: 그 어느 때보다 더 많은 자폐증 진단
자폐 스펙트럼의 장애가 계속 크게 증가하고 있다.

퍼지는 전염병?
미국에서는 자폐 아동의 수가 꾸준히 증가하고 있다. 미국 질병통제센터(CDC)에 따르면 2022년 평균 8세 남아의 4%, 여아의 1%가 자폐증 진단을 받았다. 이는 미국에서 그 어느 때보다 많은 수치다. 자폐 장애가 증가하는 원인은 아직 명확하지 않다. 놀라운 점은 과거보다 더 많은 소녀들과 백인이 아닌 아이들이 영향을 받는다는 것이다. 

▲ 사진출처: Early Identification of Autism Spectrum Disorder Among Children Aged 4 Years — Autism and Developmental Disabilities Monitoring Network, 11 Sites, United States, 2020 / Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR) / CDC

자폐증이 있는 사람들은 종종 사회적 상호 작용, 비언어적 의사소통에 문제가 있으며 자극에 지나치게 민감하다. 아스퍼거 증후군이 있는 자폐인은 일반적으로 정상 또는 평균 이상의 지능을 가지고 있지만 자폐성 발달 장애는 지적 장애로 이어질 수도 있다. 그러나 이 증후군을 유발하는 원인은 아직 명확하지 않다. 유전적 요인과 부모의 나이가 의심되지만 태아의 바이러스 감염 및 유해 물질도 의심된다.

설명할 수 없는 증가

따라서 자폐증 사례의 수가 수년 동안 증가한 이유도 명확하지 않다. 이러한 증가의 일부는 더 나은 진단 방법과 자폐 장애에 대한 인식이 높아졌기 때문일 수 있다. 그러나 그것만으로는 증가를 설명하기에는 충분하지 않다. Rutgers University의 미국 자폐증 연구원 Walter Zahorodny는 "이 현상은 우리가 이제 어린이의 미묘한 장애를 더 잘 인식한다는 사실과 관련이 있을 뿐만은 아니다"고 말했다. 증가는 모든 형태와 심각도에서 분명하기 때문이다.

자폐증의 발달과 그 원인에 대해 자세히 알아보기 위해 미국 질병 통제 센터(CDC)는 2000년부터 미국 전역의 11개 주에서 자폐증 진단을 모니터링해 왔다. 4세에서 8세 사이에 얼마나 많은 사례가 있는지, 자폐증이 얼마나 심각한지, 영향을 받은 어린이의 배경이 무엇인지 기록된다.

미국의 새로운 기록적인 사례 수

최근 설문 조사 결과가 발표됐다. 연구에 따르면 2020년 미국에서 8세 남아의 약 4.3%, 여아의 1.1%가 자폐 스펙트럼 장애 진단을 받았다. CDC의 매튜 매너(Matthew Maenner)와 그의 동료들은 "이것은 이전 조사보다 더 높다"고 보고했다. 또한 여아의 발병률이 처음으로 1%를 넘어섰다. 일반적으로 여아보다 남아에서 자폐 장애가 더 많이 발생한다.

코로나로 인해 2020년에 테스트에 실패했지만, 2018년부터 2020년까지 2년 동안 4세 아동의 자폐증 빈도는 다시 크게 증가했다. 감염병 세계적 유행. CDC 조사에 따르면 4세 소년의 자폐증 진단 건수는 2018년에 비해 24.3%, 소녀의 경우 34.5% 증가했다. 또한 두 연령대 모두에서 백인이 아닌 어린이의 사례가 불균형하게 증가하고 있다.

캘리포니아 자폐증 클러스터

또한 놀라운 점은 사례 수에 분명한 지역적 차이가 있다는 것이다. 예를 들어 캘리포니아에서는 대부분의 다른 미국 주보다 자폐증 진단을 받은 소년이 거의 두 배나 많았다. 이는 CDC가 보고한 바와 같이 모든 소득 계층의 ​​어린이에게 거의 똑같이 영향을 미쳤다. 샌디에고에서는 자폐증이 있는 8세 소년의 비율이 거의 7%였다. 반면 메릴랜드와 애리조나에서는 그 값이 2.5% 이하였다.

"이러한 데이터, 특히 캘리포니아의 데이터는 놀랍다"고 Zahorodny는 말했다. 이것은 지금까지 어디에서나 결정된 가장 높은 자폐증 비율이기 때문이다. 이러한 사례의 상당 부분은 특히 샌디에이고에 존재하는 집중 선별 프로그램 때문일 수 있다. 그러나 동시에 그들은 특히 실리콘 밸리에서 "괴짜 신드롬"으로 이미 20년 전에 눈에 띄는 지역적 추세를 확인했다.

희귀병은 아니다

전반적으로 새로운 데이터는 점점 더 많은 자폐증 진단 경향을 확인시켜준다. 이것이 실제 사례 증가를 어느 정도 반영하는지는 불확실하다. "문제는 이러한 증가의 주요 동인이 무엇인지 아직 모른다는 것이다"고 Zahorodny는 설명했다. 분명한 것은 자폐 스펙트럼 장애가 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 널리 퍼져 있다는 것이다. “자폐증은 희귀병으로 여겨졌다. 그러나 현재 수치는 이것이 가장 흔한 장애 중 하나일 수 있음을 시사한다"고 연구원은 말했다.
(MMWR Morbidity and Mortality Weekly Report, 2023; doi: 10.15585/mmwr.ss7202a1; doi: 10.15585/mmwr.ss7201a1)
출처: Centers of Disease Control, Rutgers University / 미국질병관리청, 러쳐스 대학교

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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