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- 무증상자 혹은 경미한 176명의 코로나 환자 분석 수행, 40명의 참가자 매일 테스트
- 코로나 감염 환자들의 30%, 5일 후에도 임상적으로 잠재적 활성 바이러스 보유
- 증상 시작 10일 후, sgRNA 형태의 잠재적 활성 바이러스가 대상자의 13%에서 검출
- 격리기간 단축은 위험

코로나 감염 10일 후에도 잠재적 활성 바이러스 검출
경미한 코로나19 환자의 10분의 1은 코로나바이러스가 더 오래 활동한다.

경미한 경과에도 더 긴 전염성:
격리 기간 단축에 대한 논의가 진행 중인 가운데, 영국 연구원들은 최근 코로나19의 잠재적으로 전염성이 있는 단계의 지속 기간에 대한 새로운 지표를 제공했다. 이에 따르면 코로나 바이러스는 증상 발현 5일 후 환자의 약 3분의 1에서 여전히 활동적이다. 10일이 지난 후에도 감염자의 약 13%는 여전히 잠재적으로 전염성이 있다. 과학자들은 검역 기간을 단축하는 것은 음성 검사를 받은 후에만 권장된다고 말한다. 

▲ 코로나바이러스에 감염된 사람은 얼마나 오래 전염성을 유지할까? © Anet89, BlackJack3D/게티 이미지

전염성이 강한 오미크론 변이의 급속한 확산으로 코로나 팬데믹이 다시 속도를 내고 있다.
감염자 수는 전 세계 거의 모든 곳에서 빠르게 증가하고 있다. 이러한 이유로 영국의 일부 연방 주에서는 이미 검역 및 격리 시간을 14일에서 7~10일로 단축하기로 결정했다.
그러나 이것은 감염된 환자가 얼마나 오랫동안 전염성을 유지할 수 있는지에 대한 의문을 제기한다. 현재의 가정에 따르면, 활동성 코로나 바이러스는 증상이 시작된 후 약 10일 후에 대부분의 환자에서 더 이상 감지할 수 없다.

활성 바이러스의 지표로서의 서브게놈 RNA

문제:
PCR 테스트는 SARS-CoV-2 코로나바이러스의 RNA를 고정밀도로 검출한다.
그러나 테스트 결과는 이 바이러스 게놈이 활발하게 복제하는 바이러스에서 유래했는지 또는 바이러스의 단순한 단편인지에 대한 정보를 제공하지 않는다. 따라서 바이러스 부하는 일반적으로 환자가 여전히 전염성이 있는지 여부를 추정하는 데만 사용된다. 엑서터(Exeter) 대학의 멀린 데이비스(Merlin Davies)와 그의 동료들은 "그러나 특히 경증 및 무증상 과정에서 감염성 바이러스의 장기간 전달에 대한 보다 자세한 연구는 부족하다"고 설명했다.

따라서 그들은 Covid-19 환자의 잠재적 감염성을 결정하기 위해 새로운 방법을 선택했다.
이를 위해 코로나19 환자의 샘플에서 코로나바이러스의 서브게놈 RNA를 분석했다. "이러한 RNA는 바이러스의 활성 복제 동안 비리온(Virion) 구조 유전자의 전사 동안 형성된다"며 "그들은 바이러스의 원래 RNA 게놈과 다르게 배열된 유전자 서열을 포함한다"고 연구자들이 말했다.

따라서 이 소위 sgRNA는 환자가 여전히 활발하게 증식하는 바이러스를 보유하고 있는지에 대한 단서를 제공한다. 또한 Davies와 그녀의 동료들이 설명하는 것처럼 검출 가능한 sgRNA의 양과 환자의 바이러스 로드는 선형적으로 관련돼 있다. 연구를 위해 그들은 증상이 없거나 경미한 176명의 코비드-19 환자에 대해 이 분석을 수행했으며, 40명의 참가자가 매일 테스트를 받았다.

▲ 그림 1E-유전자와 E-유전자 유래 sgRNA 바이러스 부하 사이의 연관성과 SARS-CoV-2 감염 후 COVID-19 증상의 존재. A. E-유전자를 표적으로 하는 분석을 사용하여 평가된 바이러스 부하. B. E-유전자 유래 sgRNA를 표적으로 하는 분석에 의해 평가된 바이러스 부하. 증상의 유무는 x축에 표시되고 바이러스 로드(copy/mL로 표시)는 y축에 표시. *p < 0.05; **p < 0.01. 통계적 유의성은 일원 ANOVA에 의해 결정되었다. (출처:관련논문 Persistence of clinically relevant levels of SARS-CoV2 envelope gene subgenomic RNAs in non-immunocompromised individuals)

닷새 후에 1/3, 열흘 후에 1/10

결과: "우리 데이터에 따르면 코로나에 감염된 사람들의 30%는 5일 후에도 여전히 임상적으로 적절한 양의 잠재적 활성 바이러스가 있었다"고 Davies의 동료 Lorna Harris가 보고했다. "이것은 이 사람들이 여전히 전염성을 갖고 있다는 의미다."
증상이 시작된 지 10일 후에도 sgRNA 형태의 잠재적 활성 바이러스가 테스트 대상자의 13%에서 여전히 검출이 됐다. 일부 환자는 며칠에서 몇 주 후에 sgRNA 양성이었다.

Harris는 "이것은 소규모 연구이지만 어떤 경우에는 코로나바이러스가 10일 이상 활성 상태를 유지할 수 있음을 시사한다"고 말했다. 이렇게 긴 감염 시간이 심한 경우 더 자주 발견되는 것이 사실이다. 그러나 현재의 결과는 이것이 코로나19의 경증 또는 무증상 과정에도 적용될 수 있음을 시사한다. Harris는 "이 환자들에 대해 임상적으로 눈에 띄는 것은 없었다. 즉, 누가 누구인지 말하기가 쉽지 않다는 것을 의미한다"고 말했다.

격리 기간 단축은 위험

연구팀에 따르면 그들의 결과는 격리 시간을 줄이는 것이 상당한 위험을 초래할 수 있음을 시사한다. Davies는 "그러면 이 사람들이 더 이상 감염되지 않도록 바이러스 검사가 음성인지 확인해야 한다"고 말했다. 그러나 연구원들은 결과가 오미크론 변이체로 이전될 수 있는 정도를 결정하기 위해서는 더 자세한 조사가 필요하다는 점을 인정한다. 연구는 여전히 원래 유형의 SARS-CoV-2로 수행되었기 때문이다.

연구에 참여하지 않은 레스터 대학의 바이러스학자 Julian Tang은 "알파, 델타 및 오미크론 변이는 아마도 연구에서 결정된 것보다 10일 후에도 여전히 전염성이 있는 환자의 더 높은 비율로 이어질 것이다"고 말했다. 연구원에 따르면 감염된 사람의 경우 바이러스 부하가 이것이 적용되지 않는 정도로 감소할 수 있다고 한다. 따라서 추가적인 연구가 필요하다.

그럼에도 불구하고 이러한 결과는 격리와 격리가 10일 미만으로 단축된다면 안전한 편인지 환자를 다시 검사하는 것이 합리적임을 시사한다.
(International Journal of Infectious Diseases, 2022; doi: 10.1016/j.ijid.2021.12.312)

출처: University of Exeter

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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