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- 기후 변화로 빙하와 함께 유럽 역사의 귀중한 기록 보관소가 파괴되고 있다
- 2019년에 10m 길이 빙핵을 채취할 수 있었지만, 2025년에는 5.5m 길이 빙핵만 남아
- 인간 활동으로 인한 오염 물질은 빙층에서 발견된 모든 오염 물질의 약 7%에 불과

알프스의 기억이 사라지고 있다.
기후 변화로 빙하와 함께 유럽 역사의 귀중한 기록 보관소가 파괴되고 있다

돌이킬 수 없이 사라지는 것들:
유럽 역사의 독특한 증거들이 알프스의 빙하에 저장되어 있다. 초기 광업과 금속 가공의 흔적부터 화전 농업의 연기까지, 그 모든 것이 빙하 속에 담겨 있다. 하지만 이러한 얼음 기록 보관소가 사라지고 있다는 사실이 외츠탈 알프스(Ötztaler Alpen)의 바이스제슈피체(Weißseespitze)에서 연구진에 의해 밝혀졌다. 2019년에는 10미터 길이의 빙핵을 채취할 수 있었지만, 2025년에는 5.5미터 길이의 빙핵만 남게 될 것으로 예상된다. 

▲ 외츠탈 알프스의 바이스제슈피체에 남아 있는 빙하의 모습. © Doronenko/ CC-by-sa 4.0

수천 년에 걸쳐 빙하에 쌓인 얼음은 중요한 기후 및 환경 기록 보관소이다. 부유 입자, 기체, 동위원소 등이 얼음층에 보존되어 당시의 환경 조건을 알려주고 있다. 알프스에서 채취한 빙핵은 알프스가 언제 처음 빙하로 덮였는지, 심지어 로마인들의 금속 채굴이 납을 비롯한 유해 물질로 대기를 오염시켰다는 사실까지 밝혀냈다.

베네치아 카포스카리(Ca’ Foscari) 대학교의 아쭈라 스파녜시(Azzurra Spagnesi)주 저자는 "알프스 빙하는 인간 거주지와 인접해 있어서 특별한 역할을 한다. 산업화 이전 시대에서 산업화 시대로의 전환을 추적할 수 있는 독특한 기회를 우리에게 제공한다"고 설명했다. 하지만 동시에 알프스 빙하는 기후 변화의 영향을 특히 많이 받는다. 이러한 빙하 데이터를 보존하기 위해 알프스에서 채취한 첫 번째 빙핵들은 이미 남극으로 옮겨져 보관되고 있다.

바이스제슈피체 빙핵

지금까지 동알프스 지역에서는 빙핵 채취 및 분석이 거의 이루어지지 않았다. 이 지역의 빙하는 대부분 저지대에 위치해 장기 연구에 적합하지 않다고 여겨졌기 때문이다. 이러한 공백을 메우기 위해 스파녜시와 그의 연구팀은 2019년 외츠탈 알프스에 위치한 해발 약 3천500미터의 바이스제슈피체 정상에 올라 정상 빙하에서 10미터가 조금 넘는 길이의 빙핵 샘플을 채취했다. 연대 측정 결과 이 ​​빙핵은 약 6천 년 전의 것으로 밝혀졌으며, 따라서 신석기 시대까지 거슬러 올라가는 기후 및 환경 데이터를 보존하고 있다. 이 데이터를 분석하기 위해 연구진은 빙층에서 18가지 미량 원소, 그을음, 그리고 다양한 유기 성분을 조사했다.

인간 활동의 흔적은 비교적 늦게 나타난다.

분석 결과, 서부 알프스와는 달리 바이스제슈피체에서는 인간 활동으로 인한 대기 오염의 흔적이 뚜렷하게 나타나지 않고 훨씬 나중에 나타나는 것으로 밝혀졌다. 약 1천 년 전까지 빙층은 주로 자연적인 영향을 보여준다. 스파녜시 연구원은 "금속 농도가 가장 높게 나타나는 시기는 주요 화산 폭발 시기와 일치한다"고 보고하며, "가뭄이 심했던 시기에도 먼지 농도가 높게 나타났다"고 덧붙였다.

▲ 바이스제슈피체에서 빙핵을 채취하는 연구팀. © Andrea Fischer

연구원은 또한 "서기 950년경부터 비소, 납, 구리, 은의 농도가 처음으로 높게 나타나는데, 이는 알프스 지역과 인접 지역의 중세 광업 및 금속 가공과 관련이 있다"고 설명했다. 전체적으로 인간 활동으로 인한 오염 물질은 빙층에서 발견된 모든 오염 물질의 약 7%에 불과하다.

화재와 가뭄의 증거

900년에서 1250년 사이, 빙하 얼음에 보존된 그을음과 유기물의 양이 증가했다. 연구팀은 이것이 당시 기후가 상당히 건조해지고 산불이 더 자주 발생했음을 시사한다고 설명했다. 스파녜시 연구원은 "이러한 화재 흔적의 증가는 자연적 요인과 인위적 요인이 복합적으로 작용한 결과일 가능성이 높다"고 말한다. 이 시기에 이 지역 사람들은 화전 농업을 통해 경작지를 확장했고, 동시에 가뭄으로 인해 산불이 더욱 빈번해졌다.

이후 13세기부터 16세기까지는 특히 많은 양의 먼지와 금속 입자가 산악 빙하로 날아왔다. 연구진은 이를 소빙하기와 그에 따른 기후 변동 때문이라고 분석했다. 당시 유럽의 기후는 더 서늘해지고 일부 지역에서는 습해졌지만, 장기간의 가뭄도 발생했다.

단 5년 만에 빙하 5미터 유실

바이스제슈피체 빙하는 과거의 기록 보관소가 얼마나 위험한 상황에 처해 있는지를 여실히 보여준다. 연구팀이 2019년에 시추했던 지점을 2025년에 다시 방문했을 때, 원래 10미터가 넘었던 빙하 두께는 겨우 5.5미터에 불과했다. 불과 5년 만에 빙하의 절반이 사라진 것이다. 연구팀은 "이는 과거의 기록을 담고 있는 이 빙하가 얼마나 심각한 위협에 직면해 있는지를 보여준다"고 밝혔다. 따라서 지금 당장 최대한 많은 데이터를 수집하는 것이 더욱 시급하다.

"예측에 따르면 외츠탈 알프스의 빙하는 향후 수십 년 안에 완전히 사라질 것이다"고 스파녜시는 말했다. "빙하가 사라지면 그 안에 보존된 물리적, 화학적 정보도 영원히 없어지게 된다. 따라서 빙하를 보존하는 것은 단순히 얼음을 보호하는 것 이상의 의미를 지닌다. 기후에 대한 기억을 보존하는 것이기도 하다."

참고: Frontiers in Earth Science, 2026; doi: 10.3389/feart.2026.1680019
출처: Frontiers

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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