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- 초기 인류는 병들거나 장애가 있는 집단 구성원을 돌보고 시신을 매장
- 그들은 살인, 시신 훼손, 그리고 식인 행위도 서슴지 않았다
- 고예트(Goyet)의 네안데르탈인, 다른 집단의 구성원 살해하고 잡아먹는 식인 풍습
- 선택 전략이 경쟁 집단의 생식 능력을 약화시키려는 목적이었을 가능성 있어

네안데르탈인은 여성과 어린이를 학살했다.
중부 유럽 네안데르탈인의 선택적 식인 풍습에 대한 새로운 증거

선사 시대 인류의 사냥? 네안데르탈인은 다른 집단의 여성과 어린이를 선택적으로 살해하고 잡아먹었을 가능성이 있다. 이러한 선택적 식인 행위에 대한 증거는 벨기에의 고예(Goyet) 동굴에서 발견된 화석 뼈에서 찾을 수 있다. 4만1천 년에서 4만5천 년 전, 그곳에서 네안데르탈인 여성 네 명과 어린이 두 명이 도살되어 먹혔다. 그러나 특이하게도 모든 여성은 체구가 작고, 체격이 약했으며, 그 지역 출신이 아니었다. 따라서 이들은 선택적으로 사냥되거나 납치되었을 가능성이 있다. 왜 그랬을까? 

▲ 중부 유럽의 네안데르탈인은 4만5천 년 전에 의도적으로 같은 종족을 사냥하여 죽이고 잡아먹었을 가능성이 있다© American Museum of Natural History New York

네안데르탈인의 행동은 여전히 ​​미스터리로 남아 있다. 한편으로, 이 초기 인류는 병들거나 장애가 있는 집단 구성원을 돌보고 시신을 매장했다. 다른 한편으로, 그들은 살인, 시신 훼손, 그리고 식인 행위도 서슴지 않았다. 이는 벨기에 고예 동굴에서 발견된 4만1천 년에서 4만5천 년 전의 수많은 뼛조각과 베인 자국, 그리고 타격 자국을 통해 입증된다.

식인의 희생자는 여성과 어린이였다.

하지만 그 배후에는 무엇이 있었을까? "네안데르탈인의 식인은 생존 전략과 종간 경쟁부터 의례적 맥락에 이르기까지 광범위한 동기를 포괄했을 수 있다"고 보르도 대학교의 퀜틴 코스네프로이(Quentin Cosnefroy)와 그의 동료들은 설명한다. 그들은 이제 고예에서 발견된 식인된 네안데르탈인의 유해를 더욱 면밀히 조사해 그들에 대해 더 자세히 알아보고 학살의 잠재적 이유를 분석했다.

▲ 본 연구에는 고예(Goyet)의 트루아지엠 동굴에서 발견된 네안데르탈인 표본이 포함되었다. 유전적 성 결정: XX는 여성, XY는 남성을 나타낸다. 동일 개체의 표본은 같은 색으로 음영 처리되었다.고예트 고원에서 발견된 식인 희생자들의 뼈 조각과 그 분류. 색깔은 동일 개체의 뼈 조각을, XX는 여성 희생자를 나타낸다. © Cosnefroy et al./ Scientific Reports, CC-by 4.0

첫 번째 발견: 해부학적 및 유전적 분석 결과, 식인 흔적이 있는 뼛조각은 최소 네 명의 젊은 여성과 두 명의 어린이(사춘기 이전 소년 한 명과 걸음마를 배우는 유아 한 명)의 것으로 밝혀졌다. 코스네프로이와 그의 팀은 다른 네안데르탈인 유해와 비교했을 때, 이는 매우 편향적이고 특정한 성별 및 연령 분포라고 설명했다.

고인류학자들은 "이러한 결과는 고예에서 발견된 사망자들이 의도적으로 선택된 개체이며, 이 네안데르탈인 집단의 단순한 무작위적인 죽음이 아님을 시사한다"고 기술했다.

외래종 유래, 미약한 체형

두 번째 발견: 동위원소 분석 결과, 식인 희생자들은 해당 지역 출신이 아니라 외래종 출신임을 확인했다. 연구진은 "고예트(Goyet)의 네안데르탈인은 외래종 식인 풍습을 시사한다"고 보고했다. 이는 다른 집단의 구성원을 살해하고 잡아먹는 식인 풍습을 설명한다. 살해된 여성들은 같은 지역 출신이었지만 서로 친척 관계는 아니었다.

하지만 또 다른 주목할 만한 특징이 있었다. 뼈를 측정한 결과, 살해되고 식인당한 네안데르탈 여성들은 모두 키가 현저히 작고 미약한 체형이었다. 다리뼈는 당시 네안데르탈인의 전형적인 체형보다 훨씬 가늘고 약했다. 코스네프로이와 그의 동료들은 "따라서 고예트(Goyet)의 네안데르탈인들은 그들의 혈통 때문에 식인 풍습의 희생자였을 뿐만 아니라, 날씬하고 작은 여성과 청소년을 노린 사냥의 일환으로 살해되었을 것이라고 추측할 수 있다"고 기술했다.

▲ 종아리뼈 조각의 크기를 비교한 결과, 식인된 네안데르탈인 여성은 평균적인 중부 유럽 네안데르탈인보다 더 작고 연약한 것으로 나타났다. © Cosnefroy et al./ Scientific Reports, CC-by 4.0골간능선의 최대 내측 연장 지점에서 방사상 최대(Imax) 대 최소(Imin) 면적 2차 모멘트. 이 측정을 통해 균질(Imax/Imin ~ 1) 대 이질(Imax/Imin > > 1) 피질 분포를 구분할 수 있다. AP 26230-A-6: Abri Pataud 26230-A-6.

경쟁 집단의 표적 포식?

고인류학자들에 따르면, 이러한 표적 선택은 지역 네안데르탈인들이 단순히 굶주림 때문에 동족을 사냥하고 죽였다는 사실만으로는 설명할 수 없다. 고옛 동굴의 같은 암석층에는 도살 흔적이 있는 수많은 동물 뼈가 발견되었기 때문이다. 그렇다면 왜 네 명의 여성과 두 명의 어린이가 살해되고 식인되었을까?

코스네프로이와 그의 동료들은 네안데르탈인 집단 간의 경쟁과 갈등이 이러한 과도한 식인 행위의 원인이었을 수 있다고 주장한다. 이 이론에 따르면, 여성과 어린이는 경쟁 집단을 약화시키기 위해 납치되어 살해되었다. 고인류학자들은 "이러한 선택 전략이 경쟁 집단의 생식 능력을 약화시키려는 목적이었을 가능성도 있다"고 설명했다.

우리 조상의 출현으로 인한 압력 증가

이 식인 행위의 시기 또한 이를 뒷받침할 수 있다. 이 사건은 4만 1천 년에서 4만 5천 년 전, 즉 최초의 호모 사피엔스 집단이 유럽 전역으로 퍼져 나가던 시기에 발생했다. 우리 조상의 존재는 당시 남아 있던 네안데르탈인 집단에 추가적인 압박을 가했을 가능성이 있다. 연구진이 설명하듯이, 이는 또한 그들 간의 갈등을 심화시켰을 가능성도 있다.

연구진은 "고옛 식인 사건은 후기 플라이스토세 네안데르탈인 집단 내 집단 간 경쟁에 대한 지금까지 가장 설득력 있는 증거"라고 기술했다. 이번 식인 사건은 희생자를 특정하고 일방적으로 선택했다는 점에서 이전에 알려진 모든 사례와 다르다.

참고: Scientific Reports, 2025; doi: 10.1038/s41598-025-24460-3
출처: Scientific Reports, CNRS

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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