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- 모기를 유인하는 피지에서 특히 흔한 분자 화합물인 카르복실산을 발견
- 피부 카르복실산의 농도에 따라 100배 더 많이 모기를 유인

일부 사람들이 모기를 자석처럼 끌어모으는 이유
피부의 높은 수준의 카르복실산은 모기를 유인한다.

과학자들은 일부 사람들이 모기에 특히 자주 물리는 이유를 발견했다. 피부에 있는 카르복실산의 양이 증가하면 이 사람들은 특히 작은 흡혈귀 모기에게 매력적이다. 카르복실산은 피부의 피지에서 발견되며 모기도 감지할 수 있는 체취의 원인이 된다. "모기를 유혹하는 사람"에 대한 지식은 미래에 모기에 물리지 않도록 더욱 효과적인 보호 수단을 개발하는 데 도움이 될 수 있다. 

▲ 이집트숲모기 암컷은 황열병이나 지카바이러스와 같은 위험한 질병을 옮길 수 있다. © Alex Wild

암컷 모기는 인간의 먹이를 찾는 데 완벽하게 특화돼 있다. 모기는 그들의 초감각으로 우리의 체온, 냄새 및 우리가 내뿜는 CO2를 감지한다. 일상적인 경험과 과학에 따르면 어떤 사람들은 다른 사람들보다 더 자주 물린다.

모기를 자석처럼 끌어당기는 것이 정확히 무엇인지는 오랫동안 불분명했다. 예를 들어, 혈액형, 혈당 수치, 성별, 연령 또는 마지막 식사에 초점을 맞춘 인기 있는 이론 등 다양한 견해가 있다. 이제 등장한 주요 이론은 체취의 구성이 결정적인 역할을 할 수 있다는 것이다.

매력적인 나일론 소매

뉴욕 록펠러 대학의 마리아 엘레나 드 오발디아(Maria Elena De Obaldia)와 함께 일하는 과학자들은 체취의 어떤 성분이 모기를 유인하는지 알아내기 위한 실험을 수행했다. 그들은 지카, 뎅기열, 황열병과 같은 질병을 옮기는 전 세계적으로 분포하는 이집트숲모기(Aedes aegypti) 종에 초점을 맞췄다. 모기는 특별한 투명 아크릴 수지 퍼스펙스(perspex) 챔버에 배치되었고 각각 두 사람의 체취에 노출되었다. 그런 다음 과학자들은 동물이 날아간 곳을 기록했다.

피실험자들은 이를 위해 자신의 피부를 사용하지 않고 대신 6시간 동안 팔뚝에 착용한 특수 나일론 소매에 체취를 옮겼다. 다양한 연구 참가자의 체취는 모기에게 가장 매력적인 피험자를 최종적으로 식별하기 위해 여러 번에 걸쳐 일종의 "토너먼트 모드"에서 서로에 대해 테스트되었다.

▲ 피부에 있는 높은 수준의 카르복실산은 모기를 유인한다. © De Obaldia et al./ Cell /CC-by 4.0

과학자들이 연구 참가자들 사이에서 "모기 자석"을 발견하자, 그들은 피부의 피지에서 어떤 분자 화합물이 발견됐는지 분석했다. 피지는 우리 피부의 특수한 분비샘에서 생성돼 피부를 보호하고 보습하는 역할을 한다. 피지에서 발견되는 일부 화합물은 피부에 서식하는 박테리아에 의해 사용되어 독특한 체취를 생성한다. 이에 따라 형성된 분자는 냄새에 영향을 미치고 모기를 유인한 데 영향을 미친다.

한번 모기 자석은 영원한 모기 자석

화학 분석 중에 과학자들은 모기를 유인하는 피지에서 특히 흔한 분자 화합물인 카르복실산을 발견했다. De Obaldia의 동료인 레슬리 보스홀(Leslie Vosshall)은 "이러한 지방산이 피부에 다량으로 함유돼 있는 것과 ‘모기 자석’이 되는 것 사이에는 매우 강력한 상관관계가 있다"고 설명했다.

사실, 높은 수준의 카르복실산을 지닌 한 피험자는 모기에게 너무 인기가 있어서 그는 가장 덜 매력적인 피험자보다 모기를 100배 더 모여들게 했다. 수년에 걸쳐 반복된 테스트에서도 이것이 거의 변하지 않는다는 것을 보여주었다.

De Obaldia는 "모기 자석이 그대로 유지된다는 사실을 발견했다. 그 시간 동안 사람이나 행동에 대해 많은 것이 변할 수 있었지만, 이것은 그 사람의 매우 안정적인 특성이었다"고 말했다.

미래의 모기 퇴치제

이러한 발견을 바탕으로 De Obaldia와 그녀의 팀은 이미 잠재적으로 병원성인 모기에 물리지 않도록 더욱 효과적인 보호 기능을 개발하기 위해 노력했다. 모기는 인체의 냄새를 감지하는 두 가지 다른 후각 수용체 그룹을 가지고 있다. 과학자들은 수용체가 하나 또는 둘 모두 없는 이집트숲모기(Aedes aegypti 모기)를 사육했다. 희망사항은 아마도 이 동물들은 더 이상 냄새로 사람을 알아볼 수 없을 것이다.

Vosshall은 "목표는 카르복실산 농도에 관계없이 인간에 대한 매력을 완전히 또는 적어도 부분적으로 잃는 모기였다. 그러나 우리가 본 것은 그렇지 않았다"고 말했다. 여전히 ​​번식된 모기는 인간을 찾을 수 있으며, 어떤 경우에는 모기 자석과 유인 물질이 적은 인간을 구별할 수 있었다. 또 다른 가정은 모기를 덜 부르는 사람들의 피지와 피부 박테리아로 모기를 잘 불러 모으는 사람들을 "치료"하여 모기를 퇴치하는 것이다. 하지만 이 실험은 어렵고 아직까지 진행되지 않았다고 연구팀은 전했다.

(Cell, 2022, doi: 10.1016/j.cell.2022.09.034)
출처: Rockefeller University

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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