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- 때때로 영향을 받은 사람들은 몇 년이 지나야 PTSD가 발생한다.
- 긴장과 충격적인 사건의 재현으로 PTSD 환자는 사건을 상기시키는 상황 피하려고 노력
- 낮은 스트레스와 건강, 지지해 주는 가족과 친구,좋은 삶의 상황은 PTSD를 발병하지 않고도 가장 심각한 외상 경험을 극복하는 데 도움
- 어린이는 취약성과 성인에 대한 의존성으로 인해 트라우마에 더 취약

트라우마: 기억이 당신을 아프게 할 때
트라우마와 PTSD의 결과

외상적 경험은 사람의 정신적, 육체적 건강 모두에 영향을 미칠 수 있지만, 항상 그런 것은 아니며 모든 사람에게 영향을 미치는 것은 아니다. 왜 그럴까? 뇌에 외상이 생기면 어떻게 되나? 트라우마가 다른 사람에게 전염될 수 있나? 그리고 트라우마를 치료하기 위해 어떤 치료법이 있을까? 

▲ 트라우마는 몸과 마음에 부담을 줄 수 있다.

폭력 경험, 사랑하는 사람의 죽음, 자연재해 경험 등 다양한 사건으로 인해 트라우마가 촉발될 수 있다. 무언가로 인해 충격을 받는 것은 비정상적인 사건에 대한 우리 몸의 정상적인 반응이다. 그러나 모든 사람이 장기적으로 충격적인 경험을 겪는 것은 아니다. 예를 들어, 자신의 생활 조건이나 사회적 환경은 영향을 받은 사람들이 스트레스를 처리하는 데 도움이 될 수 있다. 

▲ 특히 전쟁에 참전한 사람들은 PTSD의 영향을 받는 경우가 많다. pixabay

트라우마가 질병이 되었을 때

외상후 스트레스 장애가 모든 사람에게 영향을 미치지 않는 이유
심리학에서 트라우마는 스트레스가 많은 생활 사건으로 인해 발생한 심리적 손상으로 정의된다. 대부분 사람은 인생에서 적어도 한 번은 사고, 사랑하는 사람의 상실, 자연재해 등 충격적인 사건을 경험한다. 그러나 모든 사람은 이러한 스트레스를 다르게 처리한다. 일부 환자는 외상후 스트레스 장애(줄여서 PTSD)가 발생한다. 이는 반드시 이벤트 직후에 발생할 필요는 없다. 때때로 영향을 받은 사람들은 몇 년이 지나야 PTSD가 발생한다. 그러면 트라우마가 우리를 아프게 하는지 아닌지에 영향을 미치는 것은 무엇일까?

과거가 끊임없는 현재가 될 때

우리의 자율신경계는 외상성 사건이 발생하는 동안 생존 가능성을 높이기 위해 강력하게 반응한다. 예를 들어, 이는 심장이 빨리 뛰고 땀을 많이 흘리는 것으로 나타난다. 그러나 외상 이후에도 PTSD의 영향을 받은 사람들은 반복적으로 이러한 상태에 빠질 수 있다.

당신은 그 충격적인 사건을 기억하고 그것을 마음속에서 계속해서 되새긴다. 이러한 소위 플래시백은 외상적 상황에서 감지된 냄새나 소음과 같은 다양한 자극에 의해 촉발될 수 있다. 예를 들어, PTSD를 앓고 있는 참전 용사들은 화약 냄새나 쾅 닫히는 문소리를 통해 전쟁 중 충격적인 경험을 떠올릴 수 있다.

이러한 플래시백은 예기치 않게 언제든지 발생할 수 있기 때문에 영향을 받은 사람들은 지속적으로 긴장하고 불안해하며 일부는 충동적이고 집중하는 데 어려움을 겪는 경향이 있다. 결과적으로 그들은 직장에 갈 수 없거나 심지어 사회에서 완전히 물러날 수도 있다. 또한 파트너 및 친구와의 관계도 PTSD로 인해 어려움을 겪을 수 있다. 예를 들어 트라우마로 인해 다른 사람에 대한 신뢰가 상실된 경우다.

지속적인 긴장과 충격적인 사건의 재현으로 인해 PTSD 환자는 사건을 상기시키는 상황을 피하려고 노력하게 된다. 예를 들어, 교통사고로 인해 PTSD가 촉발된 경우, 영향을 받은 사람들은 운전을 하거나 혼잡한 거리를 건너는 것을 피할 수 있다. 이로 인해 영향을 받은 사람들의 일상 생활이 더욱 제한될 수 있다.

▲ 지속적인 긴장과 충격적인 사건의 재현으로 인해 PTSD 환자는 사건을 상기시키는 상황을 피하려고 노력하게 된다.

특정 유전자가 질병을 촉진할 수 있음

그러나 모든 사람에게 외상 후 PTSD가 발생하는 것은 아니다. 뷔르츠부르크 대학 병원의 Jurgen Deckert는 “소인 요인은 사람들을 극단적인 경험에 더 탄력적으로 만들거나 취약하게 만들 수 있다”고 설명했다. 그러한 요인들의 영향력은 얼마나 클까?

이를 알아보기 위해 Deckert가 포함된 연구팀은 다양한 출신의 120만 명 이상의 사람들로부터 다양한 유전자를 분석했다. 그들은 인간 게놈에서 PTSD와 관련된 80개 영역을 발견했다. 뷔르츠부르크 대학 병원 기능 유전체학 연구소의 생물학자 하이케 베버(Heike Weber)는 "이러한 유전적 영역을 더 자세히 조사한 결과 외상 후 스트레스 장애가 발생할 위험을 증가시키는 유전자 43개를 확인했다"고 말했다.

이 유전자는 주로 신경 세포와 시냅스의 조절은 물론 뇌 발달을 담당한다. 그러나 이러한 모든 유전자가 PTSD 발병 가능성을 높이는 이유는 여전히 불확실하다.

불안한 사람들은 PTSD에 더 취약할까?

사람의 성격도 사람이 PTSD를 앓고 있는지에 영향을 미칠 수 있다. 외상성 사건 직후 뇌는 외상과 관련된 개별 자극에 반응하여 일반화된 공포 반응을 일으킨다. 외상 경험 후 24시간 이내에 계획과 복잡한 사고를 담당하는 뇌 영역인 배외측 전전두엽 피질이 기억을 인계받아 경험을 더 잘 분류할 수 있도록 한다.

▲ 불안한 사람들은 트라우마의 장기적인 영향에 더 취약하다.

그러나 연구자들이 최근 발견한 것처럼, 불안한 사람들의 등외측 전전두엽 피질은 외상 기억의 통합이 약하다는 것을 보여준다. 이로 인해 장기적인 외상 효과에 더 취약해진다. Sony Computer Science Laboratories의 Ai Koizumi는 “뇌 영역 간의 이러한 시간 의존적 재분배는 왜 어떤 사람들에게는 PTSD가 발생하고 다른 사람들에게는 발생하지 않는지를 설명할 수 있다”고 설명했다.

타이밍과 환경이 PTSD 위험에 영향을 미친다

사람이 트라우마를 얼마나 잘 처리하고 PTSD가 발생하는지부를 결정하는 것은 단지 유전자와 성격만이 아니다. 충격적인 사건이 발생한 시간도 중요한 역할을 한다. 어린이는 취약성과 성인에 대한 의존성으로 인해 트라우마에 더 취약하다. 사람들이 어린 시절에 자신이 감당할 수 없는 상황을 오랜 기간 경험하게 되면, 이는 자아상과 세계관은 물론 신뢰와 관계 형성 능력에도 영향을 미친다.

또한 개인의 환경은 PTSD 발병 가능성에 영향을 미친다. 트라우마 발생 이전에 이미 업무나 질병으로 인해 스트레스를 받고 있었다면 트라우마를 충분히 처리하지 못할 수도 있다. 그러나 낮은 스트레스와 좋은 건강 등 지지해 주는 가족과 친구, 그리고 좋은 삶의 상황은 PTSD를 발병하지 않고도 가장 심각한 외상 경험을 극복하는 데 도움이 될 수 있다. (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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