왜 우리는 곤충을 더 많이 먹어야 할까, 쇠고기, 돼지 고기 등의 대안?

‘더 많은 곤충을 먹어라!’ 생존 전문가나 열대우림 사람들의 대표자는 이 슬로건을 퍼뜨리지 않는다. 반대로 유엔과 식량농업기구(FAO)는 수년 동안 우리 메뉴에 더 많은 곤충을 홍보해 왔다. 그 이유는 명백하다. 곤충을 먹는 것은 환경, 세계 식량 안보, 그리고 우리의 건강에 상당한 이점이 있기 때문이다. 곤충을 먹는 것에 대한 주요 논거는 세계 식량 공급이다. FAO에 따르면 지금도 세계 여러 지역의 사람들은 식량이 충분하지 않다. 풍경, 기후 또는 경제 상황이 효과적인 식물 경작이나 축산업을 허용하지 않기 때문이다. 그리고 이것은 인구 증가와 기후변화의 관점에서 미래에도 개선되지 않을 것이다. 

▲ 메뚜기, 거저리 등에는 많은 건강한 성분이 포함되어 있다. © egal/ Getty images

소, 돼지 또는 가금류 대신 곤충. 곤충은 같은 양의 식용 식량을 생산하는 데 상대적으로 적은 양의 식량이 필요하기 때문이다. FAO는 "평균적으로 곤충은 2kg의 음식을 1kg의 곤충 덩어리로 전환할 수 있는 반면, 소는 1kg의 체질량을 생산하기 위해 8kg의 음식이 필요하다"고 계산한다. 

그 주된 이유는 곤충이 냉혈 동물이기 때문에 몸을 작동 온도로 유지하는 데 에너지가 필요하지 않기 때문이다. 곤충은 공간을 많이 차지하는 목초지나 고칼로리 식용 식물이 필요하지 않다. 대신 대부분은 식물 폐기물이나 퇴비를 음식으로 사용한다. 

소나 돼지 대신에 더 많은 곤충을 키우려면 동물 사료용으로 더 적은 면적이 필요하다. WWF에 따르면 곤충은 가금류 고기보다 50% 적은 토지를 차지한다. 따라서 곤충 먹이는 우리의 영양을 위해 곡물과 식물을 재배할 수 있는 더 많은 공간을 만든다. 기후에 미치는 영향도 긍정적이다. 

닭고기 100g을 생산하는 것과 비교할 때 곤충으로 만든 식품은 온실 가스 배출량의 약 1/3만 배출합니다. 또한 곤충 단백질 생산에 쇠고기, 돼지고기, 닭고기 등보다 적은 양의 물이 사용된다. 따라서 전통적인 육류에서 곤충으로 전환하면 환경과 기후를 보호하는 데 도움이 될 수 있다. 

동시에 증가하는 세계 인구의 단백질 공급을 개선할 수 있다. 식량농업기구(Food and Agriculture Organisation)에 따르면 "곤충은 어디에나 있고 빠르게 번식하며 높은 성장률과 사료 전환율을 가지고 있으며 수명 주기 전반에 걸쳐 환경에 미치는 영향이 적다"라 한다. 따라서 FAO는 더 많은 곤충을 음식으로 사용하는 것을 선호한다.

곤충 식단은 얼마나 건강할까

어떤 사람들은 딱정벌레 수프나 메뚜기 구이를 생각하면 역겹다고 해도 곤충을 먹는 것은 결코 건강에 해로운 것이 아니다. 오히려 그 반대다. 다리가 여섯 개인 절지동물은 종종 다른 동물성 식품보다 더 많은 건강한 성분을 함유하고 있다. 곤충에는 일반적으로 고품질 동물성 단백질이 많이 포함되어 있다. 

뮌스터 대학의 식품 전문가 귀도 리터(Guido Ritter)는 "대체로 곤충의 단백질 품질은 소고기와 비슷하므로 식물성 단백질보다 훨씬 더 높다"고 설명했다. 많은 곤충 종에서 단백질 함량은 스테이크나 갈은 쇠고기보다 훨씬 더 높다. 일부 아프리카 지역에서는 곤충이 전체 인구의 총 단백질 요구량의 최소 5~10%를 차지한다. 

EU에서 허용되는 식용 곤충도 상대적으로 단백질이 풍부하다. 100g의 거저리와 메뚜기에는 45~48g의 단백질이 포함돼 있으며 버팔로 벌레는 56g, 귀뚜라미는 69g까지 들어 있다. 비교를 위해 쇠고기 스테이크 100g 또는 갈은 소고기는 25그램의 단백질만 제공한다. 또한 많은 곤충에는 트립토판과 라이신이라는 아미노산이 많이 포함돼 있다. 특히 콩고, 케냐 및 기타 아프리카 국가와 같이 사람들이 주로 옥수수를 먹는 곳에서는 이러한 필수 아미노산이 부족한 경우가 많다.

귀중한 오메가-3 지방산

곤충 식단의 균형은 지방과 관련하여 꽤 좋아 보인다. 대부분의 종, 특히 애벌레는 영양가가 높다. 리놀레산 등의 고도불포화지방산이 특히 많이 함유되어 있다. 둘 다 주로 식물성 기름에서 발견되며 신체에 필수적이다. 리놀레산은 피부에 필요하며, 무엇보다도 혈압을 낮추고 뇌를 강화하며 황반 변성을 예방하는 오메가-3 지방산의 전구체 역할을 한다. 곤충은 또한 미량 원소와 섬유질이 풍부하다. 

예를 들어, 귀뚜라미나 야자 바구미에는 비슷한 무게의 스테이크보다 2배 많은 아연이 들어 있다. 남아프리카에서 인기 있는 모파인 애벌레는 특히 많은 양의 철분을 제공한다. 특정 딱정벌레, 메뚜기 그리고 귀뚜라미도 다량의 엽산을 함유하고 있다. 비타민 리보플라빈, 판토텐산, 비오틴, 미량 영양소인 셀레늄, 아연, 망간도 곤충 식품에 풍부하다. (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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