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- 케냐 사자의 이 거대한 송곳니는 1898년에 수십 명의 찰도 노동자를 죽였다.
- DNA 분석 결과, 치아 구멍 중 하나에 걸린 머리카락은 인간의 머리카락
- 1990년대 중반에는 그 피비린내 나는 사건이 <유령과 어둠>이라는 제목으로 영화화돼

식인 동물의 이빨
19세기 케냐 사자들이 철도 노동자 수십 명을 죽였다.

케냐 사자의 이 거대한 송곳니는 1898년에 수십 명의 운명을 결정지었다. 케냐-우간다 철도에서 최소 28명의 현장 직원이 사자와 사냥 파트너의 희생양이 되었다. 이는 사진 앞부분의 부러진 송곳니에서 발견된 털의 DNA 분석을 통해서도 확인됐다. 그 결과에는 몇 가지 놀라운 결과도 있었다. 

▲ 송곳니가 부러진 이 두개골은 한때 인간을 사냥했던 사자에게서 나온 것이다. © Field Museum of Natural History in Chicago /CC-by-sa 4.0

1898년 케냐의 차보강을 가로지르는 철도 교량 건설은 선로 노동자들에게 악몽이 되었다. 두 마리의 수컷 사자가 몇 달 동안 일꾼들을 반복적으로 공격했고, 때로는 매일 밤 새로운 희생자를 텐트 밖으로 끌고 나와 덤불 속으로 끌고 갔다. 포식자 듀오의 손에 최소 28명이 사망했다. 일부 소식통은 심지어 135명의 사망자를 추정하기도 했다.

토목공학자 존 헨리 패터슨(John Henry Patterson) 중령이 몇 달간의 공포 끝에 살인 사자들을 총으로 처치했을 때에야 공포가 끝났다. 1990년대 중반에는 그 피비린내 나는 사건이 <유령과 어둠>이라는 제목으로 영화화되기도 했다.

차보 사자가 식인동물이 된 이유는

현재, 차보(Tsavo) 사자로도 알려진 두 마리의 갈기 없는 수컷 사자가 시카고의 필드 자연사 박물관(Field Museum of Natural History)에 전시돼 있다. 그들의 두개골은 무엇보다도 그들의 식인 풍습에 대한 성향이 어디에서 왔는지 이미 과학에 밝혀졌다. 인간은 일반적으로 큰 사자의 메뉴 리스트에 없지만 두 수컷의 이빨이 심하게 손상됐다. 이것은 무방비 상태의 "부드러운"먹이 사냥에만 적합하다는 것을 의미한다. 즉, 사람을 사냥하기 위한 것이다.

▲ 연구 개요도 (출처: October 11, 2024 / Compacted hair in broken teeth reveals dietary prey of historic lions / Current Biology)

무엇보다도 두 큰 사자의 송곳니가 부러졌다. 아마도 얼룩말이나 버팔로에게 걷어차였을 것이다. 실제로 이는 시간이 지남에 따라 사자의 먹이에서 나온 털이 축적된 치아 내부의 구멍을 노출시켰다. 일리노이 대학의 Alida de Flamingh이 이끄는 연구원들은 이제 이 털을 추출하고 유전적으로 분석해 큰 고양이 듀오의 정확한 메뉴를 재구성했다.

DNA로 사건 사실 확인

그리고 실제로 DNA 분석 결과에 따르면 치아 구멍 중 하나에 걸린 머리카락은 인간의 머리카락이었다. 그러나 윤리적인 이유로 팀은 그 사람의 조상이나 기타 유전적 특성에 대한 세부 사항을 조사하지 않았다. 드 플레밍(de Flemingh)과 그녀의 동료들은 인간의 머리카락 외에도 큰 고양이과의 이빨에서 기린, 오릭스, 물사슴, 얼룩말, 누우의 머리카락도 감지할 수 있었다. 특히 누우는 연구팀을 놀라게 했는데, 적어도 오늘날 이 지역에는 누우가 살고 있지 않기 때문이다. 

de Flamingh은 “차보 사자가 이전에 생각했던 것보다 더 멀리 이동했거나 당시 차보 지역에 누우가 있었음을 암시한다”며 "누우를 위한 가장 가까운 방목지는 1898년 차보강과 아티강이 합류하는 지점에서 사자들이 죽임을 당한 곳에서 50마일 이상 떨어져 있었다"고 설명했다. 나중에 그들은 이 기간 멀리서 이동하는 누우와 얼룩말 무리를 사냥했을 수도 있다.

드 플레밍(de Flemingh)과 그녀의 팀은 먹이 동물의 털 외에도 충치에서 사자 털도 발견했다. 그러나 이것들은 아마도 (상호) 손질의 일부로 끝났을 것이다. 식인 풍습은 사자들 사이에서 드문 것으로 간주된다.

“과거를 탐험하는 새로운 방법”

팀이 보고한 대로, 미래에는 새로운 분석 방법을 사용해 아마도 수백 년에서 수천 년 전에 부러진 치아를 가진 다른 포식자의 식단에 대한 통찰력을 얻을 수도 있다. “이 방법은 과거를 연구하는 새로운 방법을 열어준다”고 수석 저자인 Ripan Malhi는 강조했다.
(Current Biology, 2024; doi: 10.1016/j.cub.2024.09.029)
출처: Cell Press

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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