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- 스완의 계산에 따르면 2045년에는 정자 수가 0이 될 것
- 스테판 슐라트: 남성의 정액 1밀리리터당 정자 수가 1,600만 개 미만인 경우에만 불임으로 간주되지만, 현재 가치는 여전히 4,900만 개, 걱정할 이유 없다고 주장
- 정액 1밀리리터당 기능하는 정자가 5만 개에 불과한 남성도 아이를 가질 수 있게

우리는 죽어 가고 있을까?  변화의 시간이 다가오고 있다.

남성의 정자 밀도가 감소하는 추세가 계속된다면 수학적으로 말하면 세기 중반에는 건강한 정자가 거의 남지 않을 것이다. 만약 그렇다면, 그것은 인간의 생식력에 중대한 영향을 미칠 것이다. 그러나 일부 사람들은 이러한 배경에서 실질적인 위기에 대해 이야기하는 반면, 다른 사람들에게는 데이터 상황으로 인해 아직 조치가 필요하지 않다고 말한다. 

▲ 현미경으로 본 ICSI 과정. 스크린샷

위기에 처한 인류의 생존

현재의 발전을 매우 심각하게 받아들이고 있는 사람은 뉴욕 마운트 시나이 아이칸 의과대학의 자주 인용되는 전염병학자 샤나 스완(Shanna Swan)이다. 그녀는 2017년과 2022년의 획기적인 연구에 참여했으며 심지어 자신의 책을 "정자 위기"에 바쳤다. “현재의 번식 상태는 인류의 생존이 위협하고 더 이상 지속될 수 없다.”

Swan에 따르면, 오늘날 여성이 전 세계적으로 평균 2.4명의 자녀를 낳는다는 사실은 1960년대의 5.06명에 비해 피임과 교육에 대한 접근성이 향상되었을 뿐만 아니라 남성 불임이 증가했기 때문이다. 스완의 계산에 따르면 2045년에는 정자 수가 0이 될 것이다. 따라서 그녀는 독자들에게 “우리의 풍요로움, 인류와 지구의 운명을 보호하기 위해 우리가 할 수 있는 일을 하라”고 조언한다.

Swan의 동료인 예루살렘 히브리 대학의 Hagai Levine도 이에 동의한다. 그는 Guardian에서 다음과 같이 말했습니다. "더 이상 되돌릴 수 없는 전환점에 도달하기 전에 지금 우리가 더 잘 해결해야 할 위기라고 생각한다.“

▲ 이런 추세가 계속된다면 2045년에는 정자 농도가 0이 될 것이다. © scinexx

다 겁주기에 불과한 걸까?

뮌스터 대학의 남성학자인 스테판 슐라트(Stefan Schlatt)는 공개 담론에서 정반대의 입장을 취했다. 그는 Swan과 Levine의 반응이 과잉 해석이고 가장 넓은 의미에서 겁을 주는 것이라고 생각한다. 그의 논문은 다음과 같다. 남성의 정액 1밀리리터당 정자 수가 1,600만 개 미만인 경우에만 불임으로 간주되지만, 현재 가치는 여전히 4,900만 개이므로 걱정할 이유가 없다.

Schlatt는 "Tagessspiegel"에 설명했듯이 다른 것에 대해 더 걱정하고 있다. “남성 생식 기관의 발달 장애 수가 증가하고 있으며 특히 고환암이 점점 더 흔해지고 있다. 이러한 현상의 원인을 찾는 것은 아직 안전한 수준으로 떨어진 정자 수보다 훨씬 더 중요하고 시급한 문제다.”

임시 해결책으로서의 인공수정

사실은 현재의 추세가 같은 속도로 계속된다면 남성의 생식 능력은 결국 열악해질 것이다. 그것이 내일 일어날지, 아니면 수십 년 후에 일어날지 상관없다. 25년 후에는 현재의 10~15%에 비해 비자발적으로 자녀가 없는 커플이 훨씬 더 많아질 수 있다.

앞으로 출산력이 얼마나 감소하느냐에 따라 적어도 일시적으로라도 인공수정을 통해 자손을 낳는 것이 가능할 수도 있다. 사용되는 방법은 점점 더 좋아지고 있으며 이미 정액 1밀리리터당 기능하는 정자가 5만 개에 불과한 남성도 아이를 가질 수 있게 되었다.

가장 현대적이고 가장 자주 사용되는 수정 방법 중 하나는 소위 세포질 내 정자 주입 또는 줄여서 ICSI이다. 가장 강력하고 가장 건강한 정자 세포는 남성의 정자에서 선택된다. 그런 다음 그중 하나를 실험실에서 여성의 난자에 주입하여 정자가 난소로 자연적으로 이동하는 수고를 덜어준다.

암울한 미래?

스완의 예측대로 남성에게 건강한 정자가 단 한 개도 남지 않으면 인공수정은 더 이상 아무 소용이 없을 것이다. "우리가 생활 방식, 환경, 우리가 노출되는 화학 물질을 바꾸지 않으면 앞으로 무슨 일이 일어날지 매우 걱정된다"고 Levine은 BBC에 말했다. “언젠가는 일반적인 번식에 문제가 생길 것이고 이는 인류의 멸종을 의미할 수도 있다.”

그러나 희망이 있다. 남성이 지속적으로 새로운 정자를 생산한다는 사실은 남성이 각각의 새로운 정자에 대한 부정적인 영향을 제한할 수 있는 기회가 있음을 의미한다. 정자가 성숙하는 데 약 75일이 걸리기 때문에 남성은 이론적으로 2개월 반마다 정자의 질을 향상시킬 수 있다고 Swan은 설명한다. 예를 들어, 흡연과 음주를 줄이고, 건강한 식생활을 하며, 스트레스를 피하고 운동을 하라고 권한다.

환경 요인이 정자에 미치는 영향은 제한된 범위 내에서만 개별적으로 통제할 수 있다. 예를 들어 남성은 살충제가 전혀 포함되지 않은 유기농 과일과 채소를 구입하는 데 더 많은 주의를 기울인다. 그러나 유해한 화학물질이 일상의 물건과 공기에서 사라지도록 하는 것은 정치인의 책임이다. 그리고 이제 그녀는 Swan과 Levine이 원하는 대로 문제를 이전보다 더 심각하게 받아들여야 한다.

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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