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- 이 지역은 냉전 시대 미군 기지였던 악명 높은 "캠프 센추리"의 터
- 200명이 넘는 과학자와 군인들이 이 "얼음 아래 도시"에서 생활하고 연구, 1960년대 폐기
- 극한의 환경 속에서 600미터 두께의 얼음을 뚫고 그린란드의 기반암에 도달
- 밤에는 기온이 영하 56도까지 떨어지고, 낮에도 영하 20도를 넘는 경우 드물다
- 약 7천100년 전, 600미터 두께의 빙하가 완전히 녹았을 것으로 추정

얼음 땅 탐험
그린란드 북서부, 극한의 추위를 극복하는 시추 프로젝트

이 척박한 빙하 지대는 그린란드 북서부, 그린란드 프루드호 돔의 거대한 빙하 위에 자리 잡고 있다. 연구팀은 이 극한의 환경 속에서 600미터 두께의 얼음을 뚫고 그린란드의 기반암에 도달했다. 그들의 목표는 이 빙상의 과거 발달 과정에 대한 정보를 빙핵에서 추출하는 것이다. 이 프로젝트는 냉전 시대에 이곳에서 진행되었던 비밀 프로젝트인 "캠프 센추리"에서 영감을 받았다. 

▲ 그린란드 프루드호 돔의 얼음 위에서 시추 작업을 하는 탐사대원들. © Jason Briner/버팔로 대학교

그린란드는 지구상에서 두 번째로 큰 빙하를 보유하고 있지만, 가장 빠르게 줄어드는 빙하 지대 중 하나다. 그린란드 빙하의 손실은 일부 지역에서 기하급수적으로 증가하고 있으며, 일부 지역에서는 녹는 현상이 되돌릴 수 없을 정도로 심각할 수 있다. 하지만 이 거대한 섬의 최북단 지역은 일부 빙하가 녹기 시작했음에도 불구하고 아직까지는 대체로 안정적인 상태를 유지하고 있다.

뉴욕 버팔로 대학교의 케일럽 월콧-조지(Caleb Walcott-George) 교수가 이끄는 연구팀은 그린란드 빙상의 현황과 기후 변화에 대한 민감도를 조사했다. 2023년 봄, 연구팀은 그린란드 북서부의 프루드호 돔으로 탐사를 떠났다. 이 빙상은 두께 약 600미터, 해발 약 2천미터에 위치하며 약 2,500제곱킬로미터의 면적을 덮고 있다.

"캠프 센추리"의 발자취를 따라서

흥미롭게도 이 지역은 냉전 시대 미군 기지였던 악명 높은 "캠프 센추리"의 터이기도 하다. 한때 200명이 넘는 과학자와 군인들이 이 "얼음 아래 도시"에서 생활하고 연구했다. 그들은 비밀 프로젝트의 일환으로 핵미사일을 얼음 아래에 배치할 수 있는지, 그리고 어떻게 배치할 수 있는지 연구했다. 그러나 이 프로젝트는 실패로 끝났다. 기지는 얼음 속으로 점점 더 깊이 가라앉았고, 결국 1960년대에 버려지게 되었다.

얼음 아래에 설치된 원자로에서 나온 유독성 폐기물과 약한 방사능을 띤 냉각수는 미군에 의해 그대로 남겨졌다. 이 유독성 유산은 오늘날까지도 얼음 아래에 남아 있다. 하지만 캠프 센추리에서 수행된 연구는 이번 탐험의 동기가 되었다. 당시 과학자들은 얼음 샘플을 시추하고 빙상 아래 퇴적물 샘플을 채취했다. 이 샘플 중 일부는 버팔로 대학교에 보관되었는데, 월콧-조지 팀은 이를 계기로 비슷한 샘플을 다시 채취하기로 했다.

매우 추운 날씨, 강풍, 그리고 눈더미

이 사진은 프루드호 돔의 얼음 위에서 시추팀의 연구원 두 명이 있는 모습이다. 그들의 빙하 시추 작업은 때로는 극한의 환경 속에서 진행됐다. 이 지역은 밤에는 기온이 영하 56도까지 떨어지고, 낮에도 영하 20도를 넘는 경우가 드물다. 차가운 바람은 시속 110km에 달하는 속도로 광활한 빙원을 휩쓸고 지나간다. 시추팀은 봄에 그곳에 있었지만, 텐트 하나로만 혹독한 날씨를 피할 수 있었다.
시추 작업 중에도 모든 것이 순조로웠던 것은 아니다. 시추액이 새어 나왔고, 얼음에 생긴 균열과 얼음 깊숙한 곳에 있는 매우 단단한 층 때문에 작업이 완료되기 직전에 프로젝트 전체가 좌초될 위기에 처하기도 했다. 하지만 월콧-조지와 그의 팀은 결국 성공했다. 600미터 두께의 얼음을 뚫고, 처음으로 그 아래 퇴적물에서 샘플을 채취할 수 있었다.

빙상은 겉으로 보이는 것보다 훨씬 더 민감하다.

이번 탐사에서 채취한 시추 샘플 분석 결과, 프루드호 돔은 겉보기에는 빙하의 요새처럼 보이지만 실제로는 따뜻한 환경에 매우 민감한 것으로 나타났다. 약 7천100년 전, 600미터 두께의 빙하가 완전히 녹았을 것으로 추정된다. 월콧-조지 연구원은 "이는 프루드호 돔이 그보다 이전, 아마도 오늘날보다 기온이 섭씨 3~5도 정도 높았던 홀로세 초기에 녹았을 가능성을 시사한다"고 설명했다.

이번 연구 결과는 프루드호 돔이 언제 녹을지에 대한 귀중한 정보를 제공한다. 뉴욕 컬럼비아 대학교의 공동 저자인 요르그 셰퍼(Joerg Schaefer)는 "빙상 아래의 암석과 퇴적물은 빙상의 어느 가장자리가 가장 취약한지에 대한 직접적인 정보를 제공하며, 이는 해수면 상승에 대한 정확한 지역 예측에 매우 중요하다"고 설명했다.

참고: Nature Geoscience, 2025; doi: 10.1038/s41561-025-01889-9
출처: 버팔로 대학교

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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