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- 쓴맛 수용체 중 두 종류는 스트레스 호르몬, 테스토스테론, 임신 호르몬인 프로게스테론을 포함한 스테로이드 호르몬을 극미량까지 감지
- 여러 호르몬이 임신 중이나 스트레스 상황에서 혈중 농도 높아질 때 이 수용체를 활성화
- 스트레스 받을 때 타액에는 스트레스 호르몬인 코르티솔이 최대 8마이크로몰까지 함유돼
- 쓴맛 수용체는 호르몬 균형, 생리적 효과, 혈압, 심장 기능, 위장 활동 등에도 중요 역할

쓴맛을 감지하는 우리 몸의 수용체, 호르몬도 감지해
미각 수용체, 스트레스와 임신 호르몬에 반응

감각의 두 번째 역할:
우리 몸의 쓴맛 수용체는 쓴 음식 맛에만 반응하는 것이 아니라, 민감한 호르몬 수용체 역할도 한다는 연구 결과가 나왔다. 이 연구에 따르면, 쓴맛 수용체 중 두 종류는 스트레스 호르몬, 테스토스테론, 그리고 임신 호르몬인 프로게스테론을 포함한 스테로이드 호르몬을 극미량까지 감지한다. 연구팀은 이러한 사실이 임신과 스트레스 상황에서 미각이 변하는 이유를 설명해 줄 수 있다고 보고했다. 

▲ 쓴맛 수용체는 혀에만 있는 것이 아니라 신체의 다른 부위에도 분포되어 있다. 왜 그럴까요? pixabay

맛은 우리에게 가장 중요한 감각 중 하나다. 혀의 미뢰에 있는 수많은 수용체의 복잡한 상호작용에 의해 미각이 조절되는데, 이 수용체들은 혀뿐만 아니라 우리 몸속에도 존재한다. 특히 인간에게는 최대 25가지의 쓴맛 수용체가 있다. 입안에서는 잠재적으로 독성이 있는 쓴맛 물질이나 특정 병원균을 감지하는 데 중요한 역할을 한다. 그렇다면 왜 이 수용체들이 장, 심장, 심지어 뇌에도 존재하는 것일까?

쓴맛 수용체에 대한 호르몬 검사

뮌헨 공과대학교의 타티아나 랑(Tatjana Lang) 연구팀은 이 질문에 대한 해답을 찾았을지도 모른다. 그들의 연구는 "쓴맛을 내는 담즙산이 스테로이드 호르몬과 동일한 분자 구조를 가지고 있다"는 화학적 이상 현상에서 비롯되었다. 또한 스트레스 호르몬인 히드로코르티손이 쓴맛을 낸다는 사실은 이미 오래전부터 알려져 있었다. 따라서 연구팀은 쓴맛과 호르몬 사이의 연관성을 더 자세히 조사했다.

랑 연구팀은 코르티손과 같은 스트레스 호르몬뿐만 아니라 프로게스테론, 테스토스테론, 에스트로겐과 같은 성호르몬을 포함한 19가지 스테로이드 호르몬에 대한 모든 인체 쓴맛 수용체의 반응을 검사했다. 또한 호르몬 활성을 가진 식물 화합물인 콜레스테롤, 제니스테인, 그리고 피토에스트로겐인 스티그마스테롤에 대한 반응도 조사했다.

▲ 인간의 쓴맛 수용체는 구강 내 맛 물질을 감지하는 데 관여할 뿐만 아니라 신체 내부 조직에서도 중요한 역할을 한다. 본 연구에서는 구조적, 기능적으로 다양한 여러 스테로이드 호르몬이 인간의 두 가지 쓴맛 수용체인 TAS2R14와 TAS2R46의 활성제임을 밝혀냈다. 쓴맛 수용체의 내인성 작용제로서 스테로이드 호르몬은 중요한 생리적 역할을 수행할 수 있다. [이미지는 BioRender에서 제작. https://BioRender.com/985s9cz] (출처:Steroid Hormones Are Potent and Putatively Endogenous Activators of Human Bitter Taste Receptors / First published: 02 January 2026 / Annals of the New York academy of Sciences)

극소량의 호르몬에도 반응

결과: 우리 몸의 쓴맛 수용체 중 두 종류가 스테로이드 호르몬에 매우 민감한 것으로 나타났다. 연구진은 "TAS2R14 수용체는 17α-하이드록시프로게스테론을 제외한 모든 실험 물질에 반응했다"고 보고했다. "TAS2R46 또한 제니스테인과 스티그마스테롤이라는 두 가지 식물 화합물을 제외한 대부분 물질에 의해 활성화되었다." 연구진에 따르면, 이 두 가지 쓴맛 수용체는 인체 스테로이드 호르몬의 감지기 역할도 한다.

특히 쓴맛 수용체 TAS2R46은 이러한 신호 전달 물질의 극미량에도 반응한다. 랭 연구원은 "여러 호르몬이 임신 중이나 스트레스 상황에서 혈중 농도가 높아질 때 이 수용체를 활성화시킨다"고 설명했다. 예를 들어, 스트레스를 받을 때 타액에는 스트레스 호르몬인 코르티솔이 최대 8마이크로몰까지 함유될 수 있다. 연구팀이 밝혀낸 바에 따르면, 이 값은 쓴맛 수용체 TAS2R46의 최대 활성화 농도의 절반에 가까운 값이다.

▲ 스테로이드 호르몬, 특히 에스트라디올은 쓴맛을 내는 담즙산과 기본적인 구조가 같다. © 공개 도메인

쓴맛 수용체의 또 다른 기능

이는 쓴맛을 감지하는 우리 몸의 미각 수용체가 또 다른 기능을 한다는 것을 의미한다. 쓴맛은 잠재적으로 해로운 음식을 알려주는 것뿐만 아니라 우리 몸의 호르몬 센서 역할도 한다. 따라서 쓴맛에 매우 민감한 수용체인 TAS2R46이 난소, 자궁경부, 소뇌, 뇌하수체에서 발견된다는 것은 의미심장하다. 랭(Lang)과 동료 연구진은 이 수용체들이 호르몬 균형에 중요한 역할을 하는 부위에 존재한다고 설명했다.

흥미롭게도, 쓴맛 수용체 TAS2R46은 지방 조직에도 존재한다. 연구진은 "이는 중요한 의미를 지니는데, 난소 다음으로 지방 조직이 중간 생성물인 안드로스테네디온이 에스트론과 다른 에스트로겐으로 전환되는 데 가장 중요한 조직이기 때문이다"고 설명했다. 연구진은 쓴맛 수용체가 이 전환 과정을 감시하고 조절하는 역할을 할 것으로 추측한다. 따라서 이 수용체는 호르몬 수치에도 영향을 미칠 수 있다.

▲ 쓴맛 수용체인 TAS2R14와 TAS2R46은 대부분의 스테로이드 호르몬과 그 전구체에 반응한다. © Lang et al./ Annals of the New York Academy of Sciences, CC-by 4.0

스트레스와 임신 중 미각 장애 때문일까?

이러한 새로운 연구 결과는 스트레스와 임신 중에 미각이 변하는 이유를 설명해 줄 수도 있다. 랭과 그의 연구팀은 "임신 중에는 프로게스테론 수치가 100배 이상 증가할 수 있다"고 밝혔다. 따라서 호르몬에 민감한 쓴맛 수용체가 이러한 프로게스테론 급증에 반응하여 미각을 자극할 수 있다는 것이다. 연구팀은 "이것이 미각의 생리적 변화를 유발할 수도 있다"고 결론지었다.

극심한 스트레스 상황에서도 유사한 현상이 나타날 수 있다. 이전 연구에서는 스트레스를 받을 때 사카린 용액의 쓴맛을 더 강하게 느낀다는 사실이 이미 밝혀졌다. 이번 연구 결과는 쓴맛 수용체가 스트레스 호르몬에 반응하여 추가적인 쓴맛을 유발한다는 것을 시사한다.

종합적으로, 이번 연구는 쓴맛 수용체가 단순히 맛 자극을 전달하는 것 이상의 역할을 한다는 것을 보여준다. 쓴맛 수용체는 호르몬 균형 및 그에 따른 생리적 효과, 예를 들어 혈압, 심장 기능, 위장 활동 등에도 중요한 역할을 할 수 있다.

참고: Annals of the New York Academy of Sciences, 2026; doi: 10.1111/nyas.70172
출처: Leibniz-Institut für Lebensmittel-Systembiologie

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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