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- 유인원들은 손가락으로 가리키면서 무지한 사람의 주의를 끌어내
- 우리의 사고 이론 능력과 인지적 성과는 침팬지와 인간의 마지막 공통 조상 시대와 거의 동시에 진화했다는 증거

보노보는 다른 사람의 무지함을 알아본다
우리의 가장 가까운 친척들도 "마음 이론"을 터득했다.

사고능력
보노보는 인간과 마찬가지로 상대방이 무언가를 보거나 알지 못하는지 알아볼 수 있다. 실험에 따르면, 유인원들은 손가락으로 가리키면서 무지한 사람의 주의를 끌어낸다. 이는 보노보가 관점을 취하고 이에 따라 소위 말하는 '마음 이론'의 측면을 터득할 수 있는 능력이 있다는 것을 증명한다. 그러므로 이러한 능력은 인간만의 인지와 의사소통 특징이 아니며, 유인원에게도 나타난다. 

▲ 니오타(25Y)는 아이오와주 데모인의 에이프 이니셔티브 보호구역에 사는 보노보 중 한 마리다. © 에이프 이니셔티브

우리 대부분은 다른 사람들의 입장에서 생각하고 그들이 무슨 생각을 하고 있는지 추측할 수 있다. 다른 사람의 생각과 상상을 이해하는 이러한 정신적 능력을 "마음 이론"이라고 한다. 이를 통해 우리는 다른 사람들의 지식수준에 대한 결론을 도출하고 필요한 경우 우리의 행동을 조절할 수 있다. 이것이 우리가 다른 사람에게 이야기하거나 무언가를 가르치는 방식이다.

"지식 격차를 인식하는 능력은 우리의 가장 정교한 사회적 행동의 핵심이며, 우리가 협력하고, 소통하고, 전략적으로 협업하는 방식의 핵심이다"고 존스홉킨스 대학의 수석 저자인 크리스 크루페니에(Chris Krupenye)가 설명했다.

보노보는 팀원의 무지에 어떤 반응을 보일까요?

하지만 이것이 순전히 인간만의 능력일까? 아니면 다른 영장류도 '마음 이론'을 할 수 있을까? 크루페니에와 그의 동료 루크 타운로(Luke Townrow)는 이전에 논란이 되었던 이 문제를 실험을 통해 조사했다. 그들은 아이오와주에 있는 원숭이 이니셔티브 보호구역에 사는 세 마리의 수컷 보노보(Pan paniscus)인 칸지(43y), 뇨타(25y), 테코(13y)와 함께 작업했다.

두 심리학자는 보노보를 인간과 함께 테이블에 앉히고 협력 과제를 풀게 했다. "껍질 게임"에서 연구자들은 보노보들이 지켜보는 가운데 세 개의 컵 중 하나에 포도나 치루(Cheerio;아침 식사용 유명한 시리얼 브랜드)를 놓았다. 원숭이들은 음식이 어느 컵에 있는지는 언제나 알았지만, 격자가 있어서 스스로 음식을 꺼낼 수는 없었다.

▲ 보노보의 관점에서 본 지식 및 무지 시험 중 실험 설정. E1은 지식(A)에서 관찰창을 통해 미끼를 던지는 것을 관찰했지만 무지 시험(B)에서는 관찰하지 못했다. 보노보가 지식이 있거나 무지한 파트너를 자발적으로 가리켰는지 여부와 그 속도는 10초 응답 창에서 기록되었다. (출처:관련논문 Bonobos point more for ignorant than knowledgeable social partners / PNAS / February 3, 2025)

보노보의 지시에 따라 컵을 들어 보상을 주라는 지시를 받은 인간 협력자도 간식의 위치를 ​​볼 수 있었거나, 시각적 장벽 때문에 간식의 정확한 위치를 알 수 없었을 것이다. 타운로우와 크루페니에는 두 상황에서 유인원들이 어떻게 행동하는지 관찰했다. 인간이 무지상태에 남아 있으면 보노보들은 알아볼까?

무지한 사람들을 향해 맹렬하게 손가락질하다

두 경우 모두 보노보가 손가락으로 간식이 놓인 컵을 가리키는 것으로 나타났다. 하지만 팀 동료가 시각적인 차단물을 앞에 두고 있을 때, 원숭이들은 팀 동료가 경기 내내 경기를 잘 볼 수 있을 때보다 훨씬 더 자주, 더 빨리 컵을 가리켰다. 후자가 사실이라면, 원숭이들은 대부분 시간을 멍하니 앉아서 보상을 기다렸을 것이다.

하지만 인간 팀 동료에게 도움이 필요하면 보노보들은 더 적극적으로 행동했고 때로는 매우 과시적으로 행동하기도 했다. "그들의 손가락은 막대 사이로 직접 가리키며 그들이 무엇을 전달하려고 하는지 분명했다." 크루페니에의 말이다. “칸지는 실험의 특정 단계에서 계속해서 컵을 손가락으로 가리켰다. 그는 또한 우리의 주의를 끌기 위해 여러 번 두드렸고 매우 끈기 있었다.”

▲ 실험에 참여한 세 마리 보노보 중 한 마리인 칸지(43y). © Ape Initiative

보노보에서 '마음 이론'에 대한 첫 번째 증거

이러한 행동은 보노보가 협력 파트너가 무지하고 중요한 정보가 부족할 때를 감지하거나 인식했다는 것을 보여준다. 사회적 원숭이들이 포도에 도달하려면 팀워크가 필요했기 때문에, 그들은 의사소통 방식을 그에 맞게 바꾸고 지식을 공유하여 이 격차를 효과적으로 메웠다고 타우노와 크루페니에는 설명했다.

심리학자들에 따르면, 이 실험은 원숭이가 다른 사람의 무지 상태를 정신적으로 처리하고 효과적으로 대응할 수 있다는 것을 처음으로 입증했다. 따라서 우리와 가장 가까운 친척인 침팬지와 같은 이런 유인원도 인간의 사고 이론 능력의 일부 측면을 가지고 있다.

인간과 원숭이의 공동 역량

이번 연구 결과는 야생 침팬지에 대한 이전의 관찰 결과와도 일치한다. 뱀으로부터의 위협을 알지 못할 때는 소리를 내어 무리 구성원에게 경고한다. 또 다른 사례에서는, 원숭이 집에 있는 침팬지들은 무리의 알파 수컷이 알지 못할 때 만 음식을 먹었다.

이러한 실험을 종합해 보면, 우리의 사고 이론 능력과 인지적 성과는 침팬지와 인간의 마지막 공통 조상 시대와 거의 동시에 진화했다는 것을 알 수 있다. "이 연구는 인간과 다른 유인원이 공유하는 풍부한 정신적 기초를 보여주며, 이러한 능력이 수백만 년 전에 우리의 공통 조상에게서 진화했다는 것을 시사한다"고 크루페니는 설명했다.
참고
Proceedings of the National Academy of Sciences, 2025; doi: 10.1073/pnas.2412450122
출처: Proceedings of the National Academy of Sciences, Johns Hopkins University

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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