수면 부족이 아이의 뇌에 미치는 영향
수면 부족은 뇌의 부피와 인지 능력의 지속적인 손실로 이어져

한 연구에 따르면 초등학생이 지속적으로 충분한 수면을 취하지 않으면 뇌와 정신 발달에 지속적인 영향을 미친다. 밤에 9시간 미만을 자는 어린이는 주의력, 충동 조절 및 기억과 관련된 뇌 영역의 회백질이 적었다. 그들은 또한 행동 문제와 인지 결핍에 더 취약했다. 이러한 차이는 2년 후에도 여전히 감지할 수 있었다.  

▲ 초등학교 연령의 어린이는 밤에 최소 9시간의 수면이 필요하다.

수면은 우리 뇌에 매우 중요하다. 이 휴식 기간 노폐물이 배출되고 기억이 분류되며 시냅스가 재조정된다. 잠을 자지 않으면 더 짜증이 나고 통증에 더 민감해지며 집중력이 떨어지고 기억이 왜곡되는 경향이 있다. 연구에서는 또한 장기간의 수면 부족이 심혈관 질환의 위험을 증가시키고 심지어 뇌 세포를 파괴할 수도 있다고 제안한다.

미국 수면 의학 학회(American Academy of Sleep Medicine)는 6-12세 어린이의 경우 하루에 최소 9시간의 수면을 권장하지만 최근 세대의 어린이들은 종종 이 양보다 적게 자는 것으로 보고했다. 초기 청소년기는 신경인지 발달에 결정적인 시기이기 때문에 수면 부족이 아동의 정신 건강, 인지, 뇌 기능 및 뇌 구조에 미치는 영향을 2년에 걸쳐 조사하는 것을 목표로 했다. 이 연구의 배경이다.

비교 테스트의 초등학생

아이들이 계속 잠을 너무 적게 자면 어떻게 될까요?
볼티모어에 있는 메릴랜드 대학의 팬 닐스 양(Fan Nils Yang)과 그의 동료들은 최근 이것을 더 자세히 조사했다. 이를 위해 그들은 연구 시작 때 9세에서 10세 사이의 소녀와 소년 8,323명의 데이터를 평가했다. 연구원들은 부모를 대상으로 설문조사를 통해 아이들이 매일 밤 평균적으로 잠을 자는 시간을 결정했다.

모든 어린이는 기준선에서 심리적, 의학적으로 검사를 받았고 2년 후에 다시 인지 능력을 테스트받았다. 연구팀은 또한 기준선과 2년 후 기능적 자기공명영상을 이용해 어린이의 뇌 구조와 기능을 조사했다. 평가를 위해 충분한 수면을 취하는 아동과 그렇지 않은 아동을 짝을 지어 그들의 배경과 생활 조건이 최대한 유사하도록 비교했다.

Yang의 동료 Ze Wan은 "수면 부족이 장기적으로 청소년기 이전의 뇌에 어떤 영향을 미치는지 더 잘 이해할 수 있도록 두 그룹을 최대한 일치시키려고 노력했습니다."라고 말했습니다.

회백질 및 인지 결손 감소

결과: 

"우리는 밤에 9시간 미만으로 자는 어린이가 충분한 수면을 취한 어린이보다 회백질이 적고 특정 뇌 영역의 부피가 적다는 것을 발견했다"라고 Wang은 보고했다. "뇌의 영향을 받는 영역은 주의력, 기억력 및 충동 조절을 담당한다." 여기에는 측두엽의 대뇌 피질 부분이 포함된다. 동시에 서로 다른 뇌 영역 사이의 기능적 연결에도 차이가 있었다.

수면 부족의 결과는 아동의 행동과 인지 능력에도 반영되었다. 

기억력, 문제 해결 능력 및 의사 결정 능력 테스트에서 수면 시간이 9시간 미만인 아동은 휴식을 취한 또래보다 더 나쁜 수행능력을 보였다. 충동적인 행동, 우울증 또는 불안은 규칙적으로 9시간 이상의 수면을 취하는 어린이보다 수면이 부족한 어린이에게서 더 흔했다.

Wang은 "이러한 차이는 2년 후에도 여전히 감지할 수 있었다. 이는 충분한 수면을 취하지 않는 어린이에게 장기적으로 해를 끼칠 수 있다는 점에서 우려스러운 결과다"라고 Wang은 말했다.

적어도 9시간은 되어야 한다.

수면 의사는 9세에서 12세 사이의 어린이에게 최소 9시간의 수면을 권장한다. 공동 저자인 메릴랜드 대학의 알버트 리스(Albert Reece)는 "하지만 학교 공부와 과외 활동 사이의 바쁜 일상생활에서는 금방 잊어버릴 수 있다"라고 말했다. 저녁에 컴퓨터, 태블릿, 휴대전화를 사용하는 것도 아이들의 수면 시간을 줄이는 데 기여한다.

"이제 우리는 그것이 어린이의 발달에 얼마나 해로울 수 있는지 알 수 있다"라고 Ree는 말했다. 과학자들에 따르면, 그들의 결과는 충분한 수면이 어린이의 두뇌 발달에 중요하며 지속적인 수면 부족이 얼마나 해로울 수 있는지 확인했다.
(The Lancet Child & Adolescent Health, 2022; doi: 10.1016/S2352-4642(22)00188-2)
출처: 메릴랜드 대학교 의과대학

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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