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- 두 신경과학자가 중년과 노년층의 디지털 기술 사용을 분석한 전 세계 57개 연구 평가
- 50세 이상 성인 40만 명 연구에 참여. 평균 연령은 68.7세, 치매 첫 증상 나타나는 나이
- 디지털기기 사용하는 50세 이상 사람들, 인지장애나 정신적쇠퇴 위험 58% 더 낮아

디지털화가 우리의 정신적 건강을 유지하는 데 도움이 될까?
노년기 치매 위험, 휴대폰, 컴퓨터 자주 사용하면 치매 위험 감소

아직 정신적으로 건강한가요?
디지털 기기를 매일 사용한다고 해서 반드시 정신 능력에 부정적인 영향을 미치는 것은 아니다. 메타 연구에 따르면, 오히려 그 반대로 50세 이상의 노인의 경우 평생 디지털 기술을 집중적으로 사용하면 정신적 쇠퇴를 막는 효과가 있는 것으로 나타났다. 컴퓨터, 스마트폰 등이 일종의 두뇌 훈련 역할을 하여 치매를 예방하거나 적어도 정신적 쇠퇴를 보상할 수 있다는 것이다. 

▲ 1990년대 이래로 디지털 기술은 성인의 정신적 능력에 긍정적인 영향을 미쳤다. pixabay

컴퓨터, 휴대폰, 인터넷 등 디지털 기술은 우리 일상생활에 없어서는 안 될 부분이 되었다. 하지만 이것이 저주일까, 아니면 축복일까? 예를 들어, 우리의 사고 능력과 지적 능력에 대해서 말이다. 지금까지 일화적 증거를 바탕으로 디지털화가 우리를 어떻게 변화시켰는지에 대한 두 가지 이론이 있다.

미디어에서 주로 다루는 첫 번째 가설은 평생 디지털 기술을 사용하면 장기적으로 인지 능력이 저하되고, 그 결과 노년기에 치매가 더 많이 발생한다고 예측한다. 그러나 덜 알려진 두 번째 가설은 이러한 기술을 정기적으로 사용하면 정신적 수행 능력이 향상된다는 것이다. 이는 관련된 요구 사항이 일종의 뇌 훈련 역할을 하고 장치가 인지를 유지하는 행동을 촉진하기 때문이다.

어느 가설이 맞는가?

텍사스 오스틴 대학의 재러드 벤지와 텍사스 베일러 대학의 마이클 스컬린은 이제 두 가설 중 어느 것이 맞는지 조사했다. 이를 위해 두 신경과학자는 중년과 노년층의 디지털 기술 사용을 분석한 전 세계 57개 연구를 평가했다. 치매 진단 빈도나 정신적 능력 검사도 포함됐다.

50세 이상의 성인 40만 명이 연구에 참여했다. 평균 연령은 68.7세였는데, 이는 치매의 첫 증상이 나타나는 나이에 해당하는 수치다. 그들은 모두 "디지털 선구자"였다. 즉, 그들은 디지털 기술을 가장 먼저 접한 세대에 속했다. 디지털 기술은 컴퓨터, 스마트폰, 인터넷 또는 이 세 가지를 조합한 것을 사용하는 것으로 정의된다. 평균적으로 실험 대상자들은 6.2년 동안 관찰되고 (추적 조사)되었다.

데이터는 긍정적 효과를 증명한다

분석 결과, 디지털 미디어를 정기적으로 사용하는 노인이 기술에 덜 능숙한 노인보다 치매에 걸릴 가능성이 더 높지는 않은 것으로 나타났다. 그들의 정신적 능력은 더 많이 또는 더 빨리 저하되지 않았다. 오히려 그 반대다. Benge와 Scullin의 연구에 따르면, 인터넷을 자주 사용하거나, 컴퓨터로 작업하거나, 스마트폰을 사용하는 50세 이상의 사람들은 인지 장애나 정신적 쇠퇴 위험이 58% 더 낮은 것으로 나타났다.

벤지와 스컬린은 이러한 연관성은 인구 통계학적, 사회 경제적, 건강 또는 기타 생활 방식 요소로 설명할 수 없으며, 오로지 디지털 세계를 규칙적으로 사용하는 데 기인한다고 강조했다. 그들의 주장에 따르면, 디지털 기기가 장기적으로 우리를 어리석게 만들거나 미치게 만든다는 증거는 없다. 이는 "디지털 치매" 가설을 반박한다.

기술이 정신 건강을 향상시키는 이유는 무엇일까?

따라서 디지털화는 우리를 정신적으로 건강하게 유지하고 치매 위험을 줄이는 데 도움이 된다. "기술 사용이 어떻게 부정적일 수 있는지에 대해서는 장황하게 이야기할 수 있다. 하지만 1990년대 이후 노년층의 전반적인 인지 기능에는 순효과가 있었다"고 스컬린은 요약했다.

그 이유는 분석된 데이터에서 명확하게 나타나지 않았다. 하지만 연구자들은 몇 가지 의심을 품고 있다. 스마트폰, 태블릿 등을 통해 친구 및 가족과의 네트워킹과 연락이 더욱 쉬워졌고, 이것이 중요한 역할을 할 수 있다. 여러 연구에 따르면 활발한 사회적 접촉은 외로움과 치매를 예방하는 데 도움이 된다고 한다.

휴대폰 및 기타 기기를 이용한 뇌 트레이닝

디지털 기기 자체가 독서, 그림 그리기, 크로스워드 퍼즐과 비슷한 일종의 두뇌 훈련 역할을 하여 장기적으로 우리의 정신 건강을 유지하는 데 도움이 될 수도 있다. 벤지와 스컬린은 이러한 결과가 어린 시절 이후에 처음으로 기술 발전을 접하게 된 노년층 세대에도 적용된다고 강조했다.

이 그룹의 경우, 컴퓨터, 인터넷, 스마트폰을 사용하는 것은 인지적 도전으로 여겨지는데, 이는 기술이 끊임없이 발전하고 있으며 각 업데이트에 따른 적응이 필요하기 때문이다. 스컬린은 "수년 동안 이런 일을 하고, 좌절감을 느끼더라도 정말로 전념한다면, 그것은 당신이 뇌를 훈련하고 있다는 신호일 수 있다"고 말했다.

위장된 치매?

하지만 디지털 기기가 사람들의 정신적으로 악화되고 있다는 사실만을 가릴 수도 있다. Google, 알림 앱, 내비게이션 시스템, 온라인 뱅킹과 같은 기술 덕분에 오늘날 성인은 정신적 능력이 이미 저하되고 있더라도 일상생활에서 더 오랫동안 외부의 도움 없이 독립적으로 지낼 수 있다. 따라서 이 장치는 일부 결함을 보완하고 치매 진단을 늦출 수 있다고 연구팀은 밝혔다.

어린 시절부터 디지털 기기를 사용하고 어린 시절부터 사용법을 익힌 사람들에게도 비슷한 상관관계가 적용되는지는 이들 "디지털 원주민"이 치매 위험이 있는 연령에 도달했을 때 후속 연구를 통해서만 알 수 있다. 이 세대는 삶의 초기 단계에서 디지털 기기를 사용할 뿐만 아니라 다른 방식으로도 사용한다. 예를 들어, 소셜 미디어에서 더 활발하게 활동하거나 더 많은 동영상을 제작하는데, 이는 다른 장기적인 영향으로 이어질 수 있다.
(Nature Human Behavior, 2025; doi: 10.1038/s41562-025-02159-9)
출처: Nature, Baylor University

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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