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- 영국 바이오뱅크(UK Biobank)의 장기 연구에 참여한 약 50만 명의 의료 데이터 활용
- 지속적으로 6시간 미만 또는 8시간 이상 잠잘 경우, 거의 모든 장기에 부정적인 영향
- 장기와 뇌를 최대한 젊게 유지하고 싶은 사람들은 하루 6.4-7.8시간 사이 수면 취해야

수면 부족이나 과다 수면은 장기 노화를 촉진한다.

적절한 수면 시간은 매우 중요하다. 수면 부족이나 과다는 장기적으로 건강에 해로울 뿐만 아니라, 연구 결과에 따르면 장기의 조기 노화를 유발하기도 한다. 간, 폐, 심장, 뇌를 포함한 9개 장기의 생체 시계는 장기간 하루 6시간 미만 또는 8시간 이상 수면을 취할 경우 노화가 빨라진다. 최적의 수면 시간은 6.4시간에서 7.8시간 사이라고 연구팀은 학술지 '네이처(Nature)'에 발표했다. 

▲ 수면은 너무 많지도, 너무 적지도 않아야 한다. pixabay

수면은 우리에게 필수적이다. 뇌는 수면을 통해 노폐물을 배출하고, 시냅스를 재정비하며, 학습한 정보를 통합한다. 근육과 장기는 수면을 통해 재생된다. 지속적으로 수면 부족에 시달리거나 수면 패턴이 반복적으로 방해받으면 신체적, 정신적 건강에 악영향을 미친다. 연구에 따르면 하루 5시간 미만의 수면은 장기적으로 우울증, 심혈관 질환, 당뇨병, 비만의 위험을 증가시킨다.

17개 장기 시스템과 23가지의 서로 다른 노화 시계

뉴욕 컬럼비아 대학교의 준하오 웬(Junhao Wen) 교수가 이끄는 국제 연구팀의 연구 결과에 따르면, 수면 부족이나 과다 수면은 우리 몸의 장기에도 영향을 미쳐 조기 노화를 유발할 수 있다. 웬 교수는 "이전 연구들은 수면이 뇌의 노화 및 질병 부담과 밀접한 관련이 있음을 보여주었다"고 설명했다. 그와 그의 연구팀은 이번 연구를 통해 이러한 연관성이 우리 몸의 다른 장기에도 적용되는지, 그리고 어떤 방식으로 적용되는지를 종합적으로 조사했다.

이번 연구를 위해 웬 교수 연구팀은 영국 바이오뱅크(UK Biobank)의 장기 연구에 참여한 약 50만 명의 의료 데이터를 활용했다. 연구팀은 연구 대상자들의 평균 수면시간을 분석하고, 혈액 수치, 장기별 단백질, MRI 영상 등을 기반으로 17개 장기 시스템의 생물학적 나이를 측정했다. 각 장기 시스템마다 여러 가지 "노화 시계"를 사용했는데, 웬 교수는 "예를 들어 간의 경우, 단백질 기반 노화 시계, 대사 데이터 기반 노화 시계, 그리고 영상 기반 노화 시계를 각각 적용했다"며, “이를 통해 수면 시간이 이러한 기능에 어떤 영향을 미치는지 더욱 정확하게 파악할 수 있다”고 설명했다.

수면의 영향은 U자형 곡선을 보인다

분석 결과, 놀라운 U자형 곡선이 나타났다. 연구 참가자들이 지속적으로 6시간 미만 또는 8시간 이상 수면을 취할 경우, 거의 모든 장기에 부정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 폐, 간, 심장, 소화기관, 피부, 신장과 같은 장기뿐 아니라 면역 체계, 호르몬 균형, 신진대사에서도 조기 노화 현상이 관찰되었다. 웬 박사는 “이번 연구는 수면 부족이나 과다 수면이 거의 모든 장기의 노화를 촉진한다는 것을 보여준다”고 밝혔다.

이는 심각한 결과를 초래할 수 있다. 연구진은 “수면 시간이 너무 짧든 너무 길든, 불규칙한 수면 패턴은 다양한 전신 질환 및 사망 위험 증가와 밀접한 관련이 있다”고 지적했다. 수면 부족은 종종 장기 시스템에 직접적인 영향을 미친다. 특히 생리적 스트레스 증가와 생체 리듬의 불균형은 매우 해롭다. 반면, 분석 결과에서 나타난 것처럼 과도한 수면은 주로 뇌에 영향을 미치고, 신경정신학적 영향을 통해 장기적인 신체적 문제로 이어지는 것으로 밝혀졌다.

최적의 수면 시간은 얼마일까?

웬(Wen) 연구팀에 따르면, 이번 연구 결과는 건강을 위해 적절한 수면 시간을 갖는 것이 얼마나 중요한지 다시 한번 강조한다. 연구팀은 "이번 연구 결과는 수면이 신체 전체에 걸쳐 분자적, 생리적 영향을 미친다는 것을 다시 한번 입증했다"고 밝혔다. 특히 야간 수면은 우리 스스로 조절할 수 있는 요소이기 때문에 더욱 중요하다. 장기와 뇌를 최대한 젊게 유지하고 싶은 사람들은 하루 6.4시간에서 7.8시간 사이의 수면을 목표로 해야 한다.

출처: Junhao Wen (Columbia University, New York) et al., Nature, 2026; doi: 10.1038/s41586-026-10524-5

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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