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- 알려진 치료법 중 어느 것도 우울증을 앓고 있는 사람들의 약 30%에게 효과 없다.
- 지금까지 우울증에 대한 일률적인 접근 방식에 대한 더 나은 대안이 없었다.
- 기능성자기공명영상(fMRI)을 이용해 우울증, 불안장애 앓는 801명과 건강한 사람 137명의 뇌 활동을 관찰. 환자의 검사 영역에서 6가지 다른 활동 패턴이 밝혀져
- 유형에 따라 치료 성공 가능 높아

우울증의 6가지 형태 확인
정신 질환은 다양한 생물학적 유형으로 나타나

신경적 차이:
모든 우울증이 동일한 것은 아니다. 적어도 6가지의 서로 다른 하위 유형이 있는 것 같다. 이러한 생물학적 유형은 뇌 스캔을 사용해 식별할 수 있다. 이는 다양한 기능 장애에 기반을 두고 있기 때문에 일반적인 항우울제에 모두 반응하지 않는다. 앞으로 뇌 스캔을 통해 진단이 더 쉬워지고 가장 유망한 치료법을 식별할 수 있을 것이다. 

▲ 우울증에는 여러 가지 면이 있다. 영향을 받은 사람들의 뇌에도 차이가 있다. pixabay

정신 질환은 진단하기 어렵고 치료하기가 훨씬 더 어려운 경우가 많다. 알려진 치료법 중 어느 것도 우울증을 앓고 있는 사람들의 약 30%에게 효과가 없다. 항우울제나 심리치료도 증상을 완화시키지 못한다. 영향을 받은 사람 중 2/3의 경우, 이용 가능한 치료법이 우울증 증상을 감소시키지만, 다시 완전히 건강하게 만들 수는 없다.

치료법은 효과가 없는 경우가 많음

이는 부분적으로 어떤 유형의 치료가 우울증에 도움이 될지 예측할 수 있는 좋은 증거가 없기 때문이다. 의사와 영향을 받은 사람들은 종종 하나의 약물이 효과가 있을 때까지 다른 약물을 차례로 시도한다. 그러나 이는 몇 달 또는 몇 년이 걸릴 수도 있고 전혀 달성하지 못할 수도 있다. 이 대기 기간 우울증이 악화되는 경우가 많다.

파트너도 우울증을 앓고 있는 스탠포드 대학의 선임 저자인 린네 윌리암스(Leanne Williams)는 “우울증에 대한 이러한 일률적인 접근 방식에 대한 더 나은 대안이 없다는 것은 매우 실망스러운 일이다”고 말했다. 그 이후로 그녀의 연구팀은 환자를 보다 구체적이고 개별적으로 치료할 수 있는 방법을 찾고 있었다. Williams는 “우리 연구의 목표는 처음부터 올바른 작업을 수행하는 방법을 알아내는 것이다”고 말했다.

정신질환자의 뇌를 들여다 보다.

이를 달성하기 위해 Williams와 스탠포드 대학의 제1저자인 레오나르도 토찌(Leonardo Tozzi)가 이끄는 연구원들은 이제 정신 질환과 관련된 생물학적 과정을 더 자세히 조사했다. 기능성자기공명영상(fMRI)을 이용해 우울증이나 불안장애를 앓고 있는 801명과 건강한 사람 137명의 뇌 활동을 관찰했다. 그들은 이전 연구에 따라 이러한 질병과 관련된 뇌 영역에 중점을 두었다.

스캔하는 동안 피험자들은 휴식을 취하거나 정신적, 정서적으로 도전적인 다양한 작업을 완료했다. 연구 참가자 중 250명은 두 번째 테스트를 위해 일반 항우울제 또는 대화 요법 형태의 치료도 받았다. Tozzi와 그의 동료들은 이미지를 그룹으로 분류하는 인공지능을 사용하여 fMRI 이미지를 평가했다.

뇌 활동의 6가지 다른 패턴

놀라운 결과는 뇌 스캔 결과 환자의 검사 영역에서 6가지 다른 활동 패턴이 밝혀졌다는 것이다. 예를 들어, 이러한 생물형 중 하나(DC+SC+AC+)는 주의력 및 휴식 처리에 각각 관여하는 세 가지 신경 회로에서 근본적으로 더 높은 활동을 보여주었다. 이 영역은 문제 해결에도 사용된다. 그러나 또 다른 생체형(AC-)에서는 주의를 담당하는 이러한 회로 중 하나가 건강한 사람보다 훨씬 덜 활동적이었다.

또 다른 생물형(NSA+PA+)은 감정적인 과제를 해결할 때 눈에 띄는 활동 패턴을 다시 보여주었다. 이 사람들의 뇌에서는 정서 회로가 과도하게 활성화되어 슬픈 자극과 행복한 자극에 각각 부정적인 영향과 긍정적인 영향을 미쳤다. 그러나 가장 흔한 생물학적 유형은 인지 조절을 위한 뉴런이 과도하게 활성화된 (CA+)이었다.

흥미로운 점은 확인된 6가지 생물형 중 더 희귀한 2가지 생물형 중 하나가 신경학적으로 정상이라는 것이다. 정신 질환을 앓고 있는 이들 피험자의 뇌 활동은 건강한 사람의 뇌 활동과 다르지 않았다. 그러나 Tozzi와 그의 동료들은 선택된 영역뿐만 아니라 뇌 전체를 살펴보면 여기에서도 생물학적 이상을 발견할 수 있을 것이라고 의심하고 있다. 연구팀에 따르면 이번 관찰은 우울증의 모든 신경 연결이 아직 알려진 것은 아니라는 점을 시사한다.

우울증의 유형은 증상 및 치료 성공과 관련이 있다.

Tozzi와 그의 동료들은 우울증이 적어도 6가지 생물학적 유형으로 구분될 수 있다고 결론지었다. 또한 다양한 생물형이 다양한 중증도의 증상, 때로는 다른 증상과 연관되어 있다는 사실도 적합하다. 예를 들어 NSA+PA+ 및 CA+ 그룹의 영향을 받은 사람들은 다른 테스트 대상보다 기쁨을 훨씬 덜 느꼈다. CA+ 하위 유형도 더 불안한 반면 NSA+PA+ 유형은 더 많이 반추했다. 반면에 AC-생물형을 가진 사람들은 긴장감이 덜했다.

정신과 의사들이 밝혀낸 것처럼, 치료 성공률도 생체형에 따라 달랐다. 따라서 벤라팍신이라는 약물은 CA+ 아형을 가진 피험자의 우울증 증상을 다른 환자에 비해 유의하게 완화시키는 효과가 있는 것으로 나타났다.

대화치료가 모든 사람에게 도움이 되지 않는 이유

문제 해결에 사용되는 세 가지 과잉 활성 뇌 영역(DC+SC+AC+)을 가진 생체형의 경우, 연구자들이 보고한 대로 행동 요법과 대화 요법이 가장 도움이 되었다. 그러나 주의를 조절하는 신경의 활동이 덜한(AC-) 생체형에서는 이러한 유형의 치료가 가장 도움이 되지 않았다.

공동 저자인 일리노이 대학 시카고 대학의 Jun Ma의 경우 이러한 관찰은 완벽하게 이해된다. 그녀는 이에 필요한 뇌 영역이 더 활성화되면 영향을 받은 사람들이 대화 치료에서 가르치는 문제 해결 방법을 더 쉽게 배울 수 있고 이를 일상생활에서 실행할 수 있다고 보고했다. 그러나 주의력이 약한 사람들은 이러한 형태의 치료로부터 혜택을 덜 받는다.

효과적인 치료법을 더 빠르게 찾아보세요

Williams는 “우울증이 다양한 뇌 기능 장애로 설명될 수 있다는 것을 보여준 것은 이번이 처음이다”고 말했다. 우울증의 형태와 생체형에 따라 뇌 스캔을 통해 치료법이 달라진다. 연구팀에 따르면 이번 연구는 처음으로 정신 건강을 위한 맞춤형 의학을 가능하게 했다고 한다. 앞으로는 뇌 스캔이 도움이 되고 일반적으로 더 효과적인 치료법을 더 빠르게 개발하는 데 도움이 될 수 있다. 비슷한 연구에서 Williams와 그녀의 팀은 MRI 이미지를 사용하여 치료법을 선택할 때 정확도를 두 배로 높일 수 있었다.

후속 연구에서 정신과 의사들은 이제 더 큰 규모의 테스트 그룹과 추가 치료 방법을 사용하여 실험을 반복하기를 원한다. 표준 항우울제 이외의 새로운 약물도 연구될 것이다. 이는 더욱 정확한 할당과 최상의 가능한 치료법을 보장하기 위한 것이다.

실험 절차에서 연구원들은 이미 스탠포드 대학에서 환자를 진단하고 치료하기 위해 뇌 스캔을 사용하고 있다. 그렇게 함으로써 그들은 나중에 다른 정신과 의사들이 사용할 수 있는 새로운 표준 프로토콜을 개발하고 있다.
(Nature Medicine, 2024; doi: 10.1038/s41591-024-03057-9)
출처: Stanford University School of Medicine

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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