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- 모든 문자 발견물은 한 가지 두드러진 특징을 공유한다. 바로 간결함이다
- 인더스 문자는 거의 130년 전에 알려졌지만 100번이 넘는 시도에도 아직 해독되지 않았다.
- 2025년 초, 인도 타밀나두 주 주지사, 인더스 문자 해독에 미화 100만 달러의 상금 걸어

신비로운 상징
인더스 문명의 해독되지 않은 문자

삼각형, 십자가 모양의 상징이 있는 원, 또는 식물과 유사한 상징 등 인더스 문명의 문자는 이집트 상형 문자와 수메르 설형 문자가 혼합된 형태를 연상시킨다. 하지만 두 문자와 모두 관련이 없으며, 그 상징의 의미는 아직 밝혀지지 않았다. 

▲ 유니콘과 인더스 문자가 그려진 인더스 계곡 문명 인장. © 메트로폴리탄 미술관 / 퍼블릭 도메인

동물 상징과 수수께끼 같은 상징

그 이유 중 하나는 메소포타미아의 일반적으로 긴 설형 문자와 달리 인더스 문명의 문자는 짧은 순서로만 나타나는 경우가 많기 때문이다. 하버드 대학교의 인도어 전문 언어학자 마이클 위첼은 "모든 문자 발견물은 한 가지 두드러진 특징을 공유한다. 바로 간결함이다"고 설명했다. "지금까지 발견된 가장 긴 비문은 34개의 문자로 이루어져 있다. 하지만 대부분은 한두 개의 상징만 포함하고 있다. 이는 문자 문명에서 매우 드문 현상이다.“

이러한 문자는 보통 점토 인장, 작은 석판, 그리고 일종의 부적에서 발견된다. 특히 인장에는 신화 속 외뿔 동물(일각수)을 포함한 동물 형상과 결합된 경우가 많다. 위스콘신-매디슨 대학교의 고고학자 조너선 케노이어는 "이 동물 상징은 특정 개인이나 부족을 나타냈을 가능성이 있으며, 문자는 소유자의 이름이나 신원을 나타낼 수 있다"고 추측한다. 그러나 그와 그의 동료들은 점토 용기, 청동 도구, 금 장신구에서도 불가사의한 문자를 발견했다. 이것들 역시 약 5천 년 전 인더스 지역 주민들이 남긴 이름일 가능성이 있다.

알 수 없는 언어

인더스 문명의 문자를 해독하려는 수십 년간의 시도에도 불구하고, 이 문명은 재발견되었을 때와 마찬가지로 오늘날에도 여전히 수수께끼로 남아 있다. "인더스 문자는 거의 130년 동안 알려져 왔다. 하지만 100번이 넘는 시도에도 불구하고 아직 해독되지 않았다"고 워싱턴 대학교의 라제시 라오는 말했다. "이 문자가 하나의 언어를 나타낸다는 기본적인 가정이 있었다.“

도대체 어떤 언어일까? 지금까지 우리는 인더스 문명 사람들이 어떤 언어를 사용했는지 알지 못한다. 일부 고고학자와 언어학자들은 이것이 원시 드라비다어족(현재 남인도와 남파키스탄에서 사용되는 대부분 언어가 속하는 어족)의 언어였을 것이라고 추측한다. 다른 이들은 수메르어, 히타이트어, 중국어, 또는 인도-아리아어의 영향을 받았다고 본다.

하지만 지금까지 이 광대한 제국의 사람들이 모두 같은 언어를 사용했는지, 아니면 완전히 다른 언어를 사용했는지조차 확실하지 않다. 인더스 문자에도 마찬가지다. 이 문자들이 단 하나의 언어로만 단어를 표현한 것일까, 아니면 하나의 문자가 여러 언어에 사용되었을까?

이 문자들이 진짜 문자일까?

마이클 위첼을 포함한 일부 연구자들은 인더스 문명의 문자가 진정한 문자인지조차 의심한다.그들의 견해에 따르면, 이 기호들은 언어의 문자 기록에 전형적이고 필수적인 기준을 충족하지 못한다. 위첼은 장문의 텍스트가 없다는 점 외에도, 기호의 빈도 분포에 주로 초점을 맞춘다. 대부분 문자 언어는 단어, 음절 또는 문자를 나타내는 제한된 기호 집합을 사용한다. 이러한 기호들은 원하는 의미를 나타내기 위해 다양하게 조합된다.

그러나 인더스 문자는 다소 다른 분포를 보인다. 많은 기호가 전체 집합에서 높은 빈도를 보이지만, 위첼의 보고에 따르면 이러한 공통 기호는 비문에 반복적으로 나타나는 경우가 거의 없다. 이는 진정한 문자 언어에서는 매우 드문 일이다. 이는 각 문자가 한 번만 나타나는 독일어 문장과 유사하다. 따라서 위첼은 인더스 문자가 진정한 문자가 아니라, 오히려 문자 이전의 상형 문자라고 생각한다. 

▲ 페르시아 도시 수사에서 발견된 인장에 새겨진 인더스 문자. © ALFGRN/ CC-by-sa 2.0

구조화된 순서

그러나 라제쉬 라오와 그의 동료들은 이에 동의하지 않는다. 그들은 수수께끼 문자들을 컴퓨터 비교 분석에 적용해 문자 순서의 패턴과 계층 구조를 파악하고 이를 다양한 문어 및 구어의 문자 순서와 비교했다. 또한 DNA 염기 서열, 박테리아 단백질 서열, 컴퓨터 언어인 포트란, 그리고 완전히 무작위적인 문자 순서를 사용하여 비교했다.

결과:
라오는 "인더스 문자에서 자연어와 일치하는 통계적 규칙성을 발견했다"고 보고했다. 이에 따르면, 이러한 문자들의 구조는 구어의 구조와 가장 유사하지만, 비언어적 문자 순서와는 분명히 다르다. 연구진은 "이러한 결과는 인더스 문자가 명확한 논리에 기반하고 있음을 보여준다"고 설명했다. 이것이 어떤 논리, 즉 언어인지는 아직 밝혀지지 않았다.

로제타 스톤, 아직 행방 불명

흥미로운 점은 인더스 문명의 상징이 새겨진 인장이 이 문명 지역뿐만 아니라 메소포타미아에서도 발견되었다는 것이다. 그러나 인더스 문명의 상징은 인더스 계곡의 상징과 배열이 다르다. 아마도 같은 상징이 다른 의미를 지녔기 때문일 것이다. 라오는 "인더스 문자가 서아시아의 다양한 주제를 표현할 만큼 유연했을 가능성이 있다는 발견은 도발적이다"고 말한다. "이 발견을 상형문자가 단순히 종교적 또는 정치적 상징이었다는 생각과 조화시키기는 어렵다.“

수수께끼 같은 상징이 진짜 문자였는지, 그리고 그 의미가 무엇인지는 아직 밝혀지지 않았다. 고고학자와 언어학자들은 우연의 일치인지, 아니면 단순히 운에 의한 것인지, 이 문제에 대한 더 많은 정보를 제공할 새로운 발견을 바라고 있다. 케노이어는 "누군가 인더스 문명의 로제타 스톤과 같은 이중 언어 석판을 발견하기 전까지는 확실히 알 수 없을 것이다”고 말했다.
2025년 초, 인도 타밀나두 주 주지사는 인더스 문자 해독에 미화 100만 달러의 상금을 걸었다. 그들의 희망 중 하나는 첨단 AI 시스템이 마침내 이 문화의 언어와 문자에 담긴 미스터리를 풀어낼 수 있다는 것이다. (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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