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- 삼중수소를 함유한 약 125만t의 물을 희석해 터널을 통해 바다로 약 1㎞ 흘려보낼 계획
- 2019년에 유출된 문서, ALPS 시스템은 Tepco가 주장한 것보다 성능이 좋지 않아
- 삼중수소에서 나오는 방사능의 80%가 손실되는 데 약 30년 걸려
- 3년 후에는 미국 서부 해안에도 도달

후쿠시마: 냉각수 바다로의 방류 임박
논란의 여지가 있는 삼중수소 방출에 대한 첫 번째 테스트가 시작됐다.

때가 왔다. 후쿠시마에서는 손상된 후쿠시마 다이이치 원자력 발전소에서 여전히 삼중수소로 오염된 깨끗한 냉각수를 방출하는 첫 번째 테스트가 시작되었다. 삼중수소를 함유한 약 125만t의 물을 희석해 터널을 통해 바다로 약 1㎞ 흘려보낼 계획이다. 시작은 몇 주 안에 시작될 수 있다. 어부들과 환경단체들이 항의하는 동안 Tepco 운영사는 배출된 삼중수소가 태평양의 천연 삼중수소 함량을 거의 변화시키지 않을 것이라고 강조한다. 

▲ 후쿠시마의 손상된 원자로에서 나오는 방사능 오염 냉각수는 천 개가 넘는 탱크에 저장된다. © Greg Webb / IAEA, CC-by-sa 2.0

2011년 3월 지진과 쓰나미로 인해 일본 후쿠시마 다이이치 원자력 발전소에서 심각한 원자력 사고가 발생했다. 그 이후로 손상된 원자로를 냉각해야 했으며 수많은 누출로 인해 매일 약 150톤의 방사성 냉각수가 생성됐다. 현재 120만 톤 이상이 발전소 부지에 있는 수천 개의 탱크에 저장돼 있다. 물에는 방사성 스트론튬, 세슘, 요오드 및 코발트를 포함하여 다양한 양의 61가지 방사성 핵종이 포함돼 있다.

탱크에서 바다로

몇 년 전 발전소 운영자인 Tepco는 이 물을 정화하기 위해 이른바 "고급 액체 처리 시스템(ALPS: Advanced Liquid Processing System)"이라는 특수 처리 시스템을 설치했다. 운영자에 따르면 이것은 방사성 삼중수소를 제외한 모든 방사성 핵종을 물에서 제거한다. 그러나 2019년에 유출된 문서에 따르면 ALPS 시스템은 Tepco가 주장한 것보다 성능이 좋지 않았다. 삼중수소 외에 다른 방사성 핵종도 계속 포함될 것이다.

그럼에도 불구하고 2021년 일본 정부는 어업인과 환경단체, 주변국들의 항의에도 불구하고 정화된 냉각수를 2023년부터 바다에 희석해 방류하는 계획을 승인했다. 배출을 위해 펌프와 터널 시스템이 구축되었으며, 배출은 해안에서 약 1km 떨어진 탁 트인 바다에서 끝난다.

시작을 위한 테스트가 시작됐다.

이제 시작이 임박했다. 6월 19일, 후쿠시마의 펌핑 시스템에 대한 첫 번째 테스트가 처음에는 깨끗한 물로 시작되었다. Tepco에 따르면 이러한 테스트는 7월 초 일본 원자력청의 일련의 공식 검토 전에 2주 동안 지속될 것이다. 이러한 테스트가 계획대로 진행되면 삼중수소의 태평양 방류가 시작될 수 있다.

그러나 이것이 바다와 해양 환경에 의미하는 바는 무엇일까? 방사능 오염은 얼마나 높을까? 국제원자력기구(IAEA)에 따르면 태평양으로 방출된 방사성 삼중수소의 양은 매우 빠르게 희석되고 삼중수소는 모든 바닷물에 자연적으로 소량 포함되어 있기 때문에 무해하다. 2023년 초 IAEA 테스트에 따르면 정제수 내 삼중수소 이외의 방사성 핵종 농도는 법적 허용치보다 훨씬 낮다.

▲ 2022년 초 후쿠시마 다이이치 원자력 발전소의 냉각수 오염 제거 시스템에 대한 IAEA 검사. © Katy Laffan / IAEA, CC-by 2.0

비판과 불신

그러나 모든 비평가가 이것을 확신하는 것은 아니다. 하와이 대학의 해양학자 로버트 리치몬드(Robert Richmond)는 "처리되고 오염된 냉각수를 태평양으로 방류하려는 일본의 계획은 시기상조이고 잘못된 조언"이라고 말했다. Tepco가 제시한 방사능 환경 영향 평가는 부적절하고 불완전하며 모니터링 계획에도 동일하게 적용된다. 예를 들어, 오작동이 발생할 경우 해양 환경을 보호하기 위한 예방 조치가 취해지지 않았다.

일본과 한국의 어민들도 계획된 후쿠시마 냉각수 방류에 대해 계속해서 항의하고 있다. 그들은 생계가 위협받는 것을 보고 있다. 애들레이드 대학교의 방사선 연구원 토니 후커(Tony Hooker)도 이 계획에 비판적이다. 연구원은 "이 배출이 과학 및 규제 요구 사항을 충족하더라도 해양이 이미 오염된 상황에서 바다를 매립지로 계속 사용할 수 있는지는 여전히 의문이다"고 말했다.

▲ 매크로 확산 시뮬레이션과 입자 수준 시뮬레이션에서 오염된 물의 확산. 중간에 3개의 비교 도시에 집중하는 과정. © Science China Press

바다에 있는 삼중수소는 어떻게 될까?

호주 Curtin 대학의 물리학자 Nigel Marks는 삼중수소 배출량이 바다에 미치는 영향을 구체적으로 설명한다. 그의 견해로는 여분의 삼중수소는 아무런 차이가 없을 것이다. 다른 연구자들은 도입된 삼중수소에서 나오는 방사능의 80%가 손실되는 데 약 30년이 걸릴 것이라고 추정한다.

2021년에 과학자들은 모델 시뮬레이션을 사용하여 후쿠시마에 도입된 삼중수소가 태평양에 어떻게 퍼질지 연구했다. 이에 따르면 대부분 삼중수소는 적도 태평양을 가로질러 동쪽으로 퍼질 것이다. 3년 후에는 미국 서부 해안에도 도달할 수 있다. 아마도 일본과 중국 해안보다 더 높은 농도일 수도 있다.
출처: Science Media Centre New Zealand, IAEA

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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