1월 29일 23:39:35 (UTC 협정세계시) -> 한국 시간 1월 30일 08시 39분 35초

1월 30일 아침 두 위성 사이에 궤도 충돌이 일어날 것 같다.
약 1톤 무게의 NASA 우주 망원경 IRAS와 작은 군용 위성은 단지 13-87미터 떨어져서 날아갈 것으로 예상되는데, 이는 매우 위험한 상황이다. 두 위성이 오랫동안 “죽어 있는 상태”기 때문에 개입할 방법이 없다. 

▲ 무게가 1 톤 이상인 IRAS 적외선 우주 망원경이 30일 아침 "죽은"군 위성에 매우 가까이 날아간다. © NASA

우리 행성에는 지상뿐만 아니라 궤도에도 쓰레기 문제가 있다.
궤도 사이에는 무수히 많은 폐기된 위성, 로켓 상부 그리고 다양한 크기의 잔해들이 있다. 수천 톤 무게의 ESA-관측 Envisat에서부터 궤도에서 폭발 혹은 충돌로 발생한 작은 입자들이다. 그래서 활성 위성과 국제 우주 정거장 ISS는 계속해서 비행해야 한다.

13~87m 떨어진 거리

30일 아침, 더이상 피할 수 없는 긴밀한 만남이 있다.
2개의 폐기되고 "죽은"위성이 현재 900km 상공에서 고속으로 경주하고 있다. 우주 파편 감시를 전문으로 하는 미국 회사 레오랩스(LeoLabs)의 계산에 따르면, 두 위성은 표준시각 오전 00:39(한국시각 09시 39분)에 미국 상공을 매우 밀접하게 날아갈 것이다.
초기 계산에는 거리가 15-30미터 밖에 되지 않았다.

플린더스 대학(Flinders University)의 앨리스 고먼(Anthony Gorman)은 "우주선은 이미 60km 떨어진 거리에서 이미 비행해 왔다"고 말했다. LeoLabs에 따르면, 이것은 우리가 오랫동안 본 가장 위험한 잠재적 충돌 중 하나다. 충돌확률이 1000 대 1이다.

다윗이 골리앗을 만난다

근거리 충돌 코스의 두 물체 중 하나는 무게가 1톤인 NASA IRAS (Infrared Astronomical Satellite) 우주 망원경이다. 1983년에 발사된 위성은 최초의 적외선 우주 망원경이었지만 1 년 동안만 작동했다. 그 이후로 그는 궤도에서 "죽었다". 두 번째 물체는 1967년 미 공군이 발사한 GGSE-4라는 시험 위성이다. 무게는 약 85킬로그램이다.

거의 충돌 과정에 잇는 두 개의 위성이 같은 궤도에 있다는 사실은 매우 ​​드물다.
그들 중 적어도 하나가 여전히 작동한다면, 회피 조작이 충돌을 막을 수 있기 때문이다.
작은 조각이 위성과 충돌하는 것은 훨씬 흔하다.

2/ On Jan 29 at 23:39:35 UTC, these two objects will pass close by one another at a relative velocity of 14.7 km/s (900km directly above Pittsburgh, PA). Our latest metrics on the event show a predicted miss distance of between 15-30 meters. pic.twitter.com/Hlb1KeQ50U
— LeoLabs, Inc. (@LeoLabs_Space) January 27, 2020

전 세계를 에워싸는 새로운 파편 구름

이 두 위성이 충돌하면 그 결과는 상당하다.
그들은 초당 14.7 킬로미터의 상대 속도로 서로를 향해 날아가고 있기 때문이다.
이 속도로 충돌하면 작은 위성이 완전히 파괴될 수 있다. LeoLabs의 단 세퍼를리(Dan Ceperly)는 "이로 인해 수십 년 동안 궤도에 남아있는 수천 개의 새로운 스크랩 조각이 생성 될 것"이라고 말했다. "이 쓰레기가 땅에 퍼져 또 다른 파편 벨트를 형성하고 있다."

전문가에 따르면 IRAS 우주 망원경은 아마도 충돌에서 살아남을 수도 있지만 약간의 손상을 입을 수도 있다. 그러나 추가 잔해물도 방출될 수 있다.
"이러한 새로운 파편 구름은 비슷한 고도의 모든 위성과 이 지역을 통과해야 하는 우주선에 위협이 될 것"이라고 Ceperley는 말한다.

우주 쓰레기에 대해 어떻게 해야 할까?

“이와 같은 사건은 사용하지 않는 위성을 궤도에서 즉시 제거할 필요성을 강조한다."
레오랩스(LeoLabs)는 트위터에 이와 같이 글을 썼다. 이는 수천 개의 새로운 미니 위성을 사용하여 공간 기반 광대역 인터넷을 시작하려는 스타링크(Starlink) 또는 원웹(Oneweb)과 같은 계획된 메가 구성 측면에서 특히 그렇게 해야 한다.
전문가들은 궤도 충돌과 새로운 우주 쓰레기의 형성 위험이 기하급수적으로 증가 할 수 있다고 오랫동안 우려해 왔다.

유럽 ​​우주국 ESA는 이미 궤도에 있는 우주 쓰레기를 줄이기 위해 이미 “가비지 수집 임무”를 의뢰했다.

출처 : LeoLabs, Science Alert, Livescience

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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