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사하라 먼지는 해양 식물성 플랑크톤에 중요한 영양분을 공급

비스케이만의 사막 먼지
사하라 먼지는 해양 식물성 플랑크톤에 중요한 영양분을 공급한다.

이 이미지는 사하라 사막에서 프랑스 서해안으로 날아간 짙은 먼지 기둥을 보여준다. 바람에 의해 바다를 가로질러 멀리 날아가는 이 먼지는 오랫동안 생각되었던 것보다 해양 생물에서 더 중요한 역할을 한다. 일부 해양 지역에서는 먼지가 식물성 플랑크톤이 사용하는 영양분의 최대 40%를 제공한다. 전 세계 평균적으로 먼지 투입량은 약 4.5%를 차지한다. 

▲ Biscay만의 사하라 먼지. © Wanmei Liang/ NASA EOSDIS LANCE 및 GIBS/Worldview

대형 산불로 인한 연기, 화산 폭발로 인한 부유 물질, 사하라 및 기타 건조 지역의 사막 먼지 등 대규모 기류는 수천 킬로미터의 먼지와 부유 물질을 운반한다. 예를 들어, 사하라 사막에서 나오는 많은 양의 먼지는 남미의 열대 우림에 도달해 무성한 식물의 수정에 기여한다.

바다는 불어오는 먼지로부터도 이익을 얻는다. 과립에 포함된 미네랄은 해양 식물성 플랑크톤의 미세조류를 위한 비료 역할을 한다. 특히 외해의 다소 영양이 부족한 지역에서 이 먼지 샤워는 식물성 플랑크톤과 녹조의 성장에 기여한다. NASA의 Terra 위성에서 촬영한 이 이미지는 프랑스 서해안의 비스케이만을 가로질러 바람에 날린 거대한 사하라 먼지 기둥을 보여준다.

"조류 식품"에 크게 기여

대기 먼지가 해양 식물 플랑크톤을 먹이는 데 얼마나 큰 영향을 미칠까? Oregon State University의 Toby Westberry와 그의 동료들은 이제 이것을 더 자세히 조사했다. 이를 위해 그들은 GEOS(Goddard Earth Observing System)의 대기 먼지 이동에 대한 14년간의 데이터를 NASA의 Aqua 위성에 탑재된 MODIS 분광 복사계의 이미지와 비교했다. 이런 식으로 그들은 먼지가 들어간 후 플랑크톤 번화가 축적되는지 여부와 반응이 얼마나 강한지 확인할 수 있었다.

결과:
바람에 의해 바다 위로 날리는 먼지는 조류 성장에 상당한 기여를 한다. 바다의 영양분이 부족한 지역일수록 식물 플랑크톤은 공기가 잘 통하는 영양분 공급원에 더 많이 의존한다. 전 세계 평균적으로 미세조류 바이오매스 생산의 약 4.5%는 먼지 투입으로 인한 것이다. 특정 중위도 및 고위도 해양 지역에서는 이 비율이 Westberry와 그의 동료들이 결정한 것처럼 20~40%까지 높을 수 있다.
(Science, 2023; doi:10.1126/science.abq5252)
출처: NASA Earth Observatory

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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