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- 침팬지는 우리처럼 자신과 성격이 비슷한 동종(同種)을 선택하는 경향
- 수십 년이 지난 후에도 사진 속 친구를 알아볼 수 있다.
- 안정적인 사회적 유대감은 암컷 고릴라의 질병 발생률 감소와 관련이 있다.
- 수컷 고릴라의 질병 발생률은 더 높다

고릴라: 우정이 가져오는 것
고릴라 간의 우정은 질병, 자손, 부상 빈도에 영향을 미친다.

장기 연구에 따르면 산악고릴라의 사회적 환경은 건강과 번식에 영향을 미칠 수 있다. 연구에 따르면, 친밀한 우정을 나누는 소규모 집단에 속한 암컷 고릴라는 질병에 걸릴 확률이 낮지만, 동시에 출산율도 낮다. 반면, 친밀한 우정을 나누는 수컷 산악고릴라는 질병에 더 자주 걸린다. 이는 산악고릴라를 비롯한 사회적 동물들이 왜 그렇게 다양한 우정 집단을 형성했는지를 설명할 수 있다. 

▲ 고릴라는 보통 같은 종으로 10마리 정도씩 무리를 지어 산다. © Dian Fossey Gorilla Fund

침팬지, 보노보, 고릴라를 포함한 우리의 가장 가까운 친척들은 여러 면에서 우리와 유사한 친밀한 우정을 형성한다. 예를 들어, 침팬지는 우리와 마찬가지로 자신과 성격이 비슷한 동종(同種)을 선택하는 경향이 있으며, 수십 년이 지난 후에도 사진 속 친구를 알아볼 수 있다.

친구가 우리에게 유익하다는 것은 입증되었다. 친구가 많은 사람은 더 건강한 삶을 살지만, 외로움은 면역 체계를 약화시킨다. 이 연구에 따르면 동종과의 접촉은 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다. 그렇다면 다른 영장류에게도 적용될까?

21년간의 고릴라 우정

취리히 대학교의 로빈 모리슨과 그의 연구팀은 이 질문을 탐구했다. 그들은 야생 산악고릴라들 간의 우정이 21년 동안 건강에 어떤 영향을 미치는지 조사했다. 르완다 화산 국립공원에 서식하는 산악고릴라 164마리의 행동, 분포, 인구 통계 및 건강 데이터를 사용하여 이러한 특성과 영장류의 사회적 환경 사이에 상관관계가 있는지 분석했다. 특히 모리슨과 그의 연구팀은 이러한 요인들이 질병, 부상 및 출산 빈도에 어떤 영향을 미치는지 분석했다.

연구진은 고릴라의 가장 친한 친구 세 명의 힘과 안정성, 그리고 전반적인 사회적 통합을 기반으로 사회적 환경을 평가했다. 그들은 유인원들이 서식하는 집단의 규모와 안정성, 그리고 그들의 영역이 이웃 집단의 영역과 겹치는 정도를 고려했다.

친한 친구가 항상 더 나은 것은 아니다

분석 결과, 모리슨은 "강력한 사회적 유대감이 많은 것은 고릴라에게 매우 좋은 경우가 많지만, 때로는 그렇지 않은 경우도 있다"고 보고했다. "예를 들어, 저희 연구에 따르면 강하고 안정적인 사회적 유대감은 일반적으로 암컷 고릴라의 질병 발생률 감소와 관련이 있지만, 수컷 고릴라의 질병 발생률은 더 높다.“

평균 이상의 우정을 쌓은 수컷은 질병 증상이 32% 더 자주 나타났다. 반면, 그렇게 친밀한 유대감을 가진 암컷은 질병에 걸릴 확률이 14% 낮았지만, 동시에 자손 수는 적었다. 이러한 현상의 이유는 아직 불분명하지만, 연구진은 다음과 같은 가설을 세웠다. 모리슨은 "친밀한 사회적 유대감으로 인해 수컷은 암컷과 자손을 보호하는 데 더 많은 에너지를 소모하게 되고, 이로 인해 발생하는 스트레스가 면역 기능을 저하시킬 수 있다"고 말했다.

▲ 장기 연구에서는 더 큰 무리를 이룬 암컷 고릴라가 더 많은 새끼를 낳았다. © Dian Fossey Gorilla Fund

수컷과 암컷의 차이

우정의 질 외에도, 집단 규모 또한 산악고릴라의 건강에 영향을 미쳤다. 연구팀은 집단 규모가 큰 수컷은 부상을 입을 가능성이 낮았고, 암컷은 새끼를 더 많이 낳았지만 질병에 더 자주 걸리는 것으로 밝혔다.

연구진은 장기 연구를 통해 우정이 고릴라에게 도움이 되는지 해가 되는지는 성별과 사회적 환경에 크게 좌우된다고 결론지었다. 따라서 가까운 우정은 상황에 따라 가장 가까운 친척에게 다른 결과를 초래할 수 있다.

엑서터 대학교의 공동 저자인 새뮤얼 엘리스는 "이러한 힘은 서로 다른 방향으로 작용하기 때문에 '최적의' 사회적 유형은 개인의 성별, 나이, 자손, 그리고 더 넓은 사회 집단에 따라 달라진다"고 설명했다.

인간에게 친구는 얼마나 건강한가요?

이 연구 결과는 인간 친구의 영향을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있다. 엘리스는 "인간과 다른 사회적 포유류에게 사회적 환경은 건강과 기대 수명을 예측하는 가장 강력한 요인 중 하나다. 그러나 우리 연구는 더 많고 강한 사회적 유대감이 항상 더 좋은 것은 아니라는 것을 보여준다"고 말했다. 고릴라와 마찬가지로, 이는 개인의 상황에 따라 달라질 수 있다.

예를 들어, 사교적인 사람은 조화로운 친구 관계에서 이점을 누릴 수 있지만, 갈등이 잦은 집단에서는 이러한 특성이 불리하게 작용할 수 있다. 그러나 고릴라와 달리 인간은 다양한 친구 관계 사이를 유연하게 오가며, 자신의 "사회적 성격"과 행동을 각 집단에 맞게 조정할 수 있다. 따라서 사람들은 자신에게 얼마나 건강한 우정이 필요한지를 어느 정도 통제할 수 있다.

(Proceedings of the National Academy of Sciences, 2025; doi: 10.1073/pnas.2421539122)

출처: University of Exeter

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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