4분 읽기
- 오랫동안 특정한 인지 능력은 인간의 전유물로 여겨졌다
- 아이들은 두 살 무렵부터 이러한 상상 놀이를 이해
-“칸지는 그것이 실재하지 않는다는 것을 알면서도 동시에 가짜 물체를 상상할 수 있다”

보노보 칸지, 인간의 영역을 넘어서다.
유인원이 상상 속 사물을 이해하고 '가상 놀이'를 할 수 있다니!

가상 놀이:
유인원도 상상 속 사물을 이해하는 능력을 갖고 있다는 사실이 밝혀졌다. 이는 이전에는 인간만의 능력으로 여겨졌다. 한 실험에서 보노보 칸지는 빈 물병에 담긴 가상의 주스가 어느 잔에 담겨야 할지 정확히 짚어냈다. 동시에 칸지는 그것이 현실이 아니라는 사실도 인지하고 있었다고 연구진은 '사이언스'지에 발표했다. 이로써 칸지는 유인원 역시 상상력을 갖고 가상 놀이를 할 수 있다는 것을 처음으로 입증했다. 

▲ 보노보 칸지는 겉보기에 순전히 인간적인 능력을 가지고 있다. 바로 가장하는 것이다. © 존스 홉킨스 대학교

오랫동안 특정한 인지 능력은 인간의 전유물로 여겨졌다. 도구를 만들고, 타인에게 공감하고, 이타적으로 행동하고, 미래를 계획하는 것은 오직 인간만이 할 수 있다고 생각되었다. 하지만 유인원은 끊임없이 인간의 영역이라는 경계를 허물어 왔다. 이제 침팬지와 보노보 역시 이러한 능력을 가지고 있다는 것이 분명해졌다.

가상 놀이 - 인간만의 능력일까?

이제 유인원이 인간의 또 다른 영역, 즉 허구의 세계에 몰입하고 상상의 대상을 떠올리는 능력을 뛰어넘었다. 이러한 '가상 놀이'의 대표적인 예는 아이들이 가게 놀이, 요리 놀이, 소꿉놀이를 하며 상상 속의 음료와 음식을 만들고, 팔고, 먹는 놀이다. 아이들은 두 살 무렵부터 이러한 상상 놀이를 이해한다.

인지적 과제는 이러한 허구의 세계를 현실 세계와 혼동하지 않고, 현실과 평행하게 상상하는 데 있다. 볼티모어에 있는 존스 홉킨스 대학교의 아말리아 바스토스(Amalia Bastos)와 크리스토퍼 크루페니(Christopher Krupenye)는 "이러한 허구적 맥락에서 우리는 현실과 평행한 제2의 상상력을 개발해야 한다"고 설명했다. 지금까지 이러한 제2의 표상 능력은 인간에게만 있는 것으로 여겨졌다.

▲ 실험 1의 탐색 시행에서 일어난 일련의 사건들. 실험은 실험자가 "칸지, 게임하자. 주스를 찾아보자!"라고 말하며 테이블 위에 빈 투명 컵 두 개를 놓는 것으로 시작했다(A). 실험자는 두 컵에서 같은 거리에 앉은 후(B), 테이블 아래에서 빈 투명 주전자를 꺼내 각 컵에 주스를 붓는 흉내를 냈다(순서는 시행마다 균형을 맞추었다). 주스를 부을 때마다 "칸지, 봐!"라고 말했다(C와 D). 그런 다음 실험자는 빈 컵 중 하나를 집어(어느 쪽을 사용할지는 시행마다 균형을 맞추었다) 그 내용물을 다시 주전자에 붓는 흉내를 냈다(E). 마지막으로 실험자는 주전자를 테이블 아래에 다시 놓고 테이블을 피험자 쪽으로 밀면서 "칸지, 주스는 어디 있어?"라고 물었다(F). 칸지가 컵 중 하나를 처음 가리킨 순간을 응답으로 기록했다. (출처:Evidence for representation of pretend objects by Kanzi, a language-trained bonobo / Science / 5.Feb 2026)

실험: 가짜 주스와 상상의 포도

하지만 유명한 보노보 칸지가 우리의 생각을 뒤집고 있다. 43세인 이 보노보는 추상적인 기호를 사용해 인간과 소통하고 인간의 언어까지 이해하는 것으로 유명해졌다. 보노보는 300개가 넘는 다양한 기호를 구별하고 키보드를 두드려 간단하지만, 의미 있는 문장을 만들 수 있다. 바스토스와 크루페니에는 세 가지 실험을 통해 보노보 칸지가 가상의 사물 개념도 이해하는지 조사했다.
첫 번째 실험에서는 투명한 빈 컵 두 개와 투명한 빈 주전자 하나를 테이블 위에 놓았다. 한 사람이 빈 주전자에서 가짜 주스를 컵 하나에 부은 다음 칸지에게 "주스가 어디 있니?"라고 물었다. 두 번째 실험에서는 먼저 두 컵 모두에 가짜 주스를 채운 다음, 한 컵의 주스를 ​​다시 주전자에 부었습니다. 보노보가 이 가상의 게임 개념을 이해한다면 두 경우 모두 가짜 주스가 담긴 컵을 일관되게 가리킬 것이다.

▲ 43세 보노보 칸지는 뛰어난 언어 능력으로 유명하다. 그는 300개의 추상적인 기호를 알고 있으며, 이를 통해 의사소통할 수 있다. © Ape Initiative

보노보의 마음속 상상의 세계

생물학자들은 "칸지는 정확히 그렇게 했다. 50번의 시도 중 34번, 즉 68%의 정답률을 보였다"고 보고했다. 또 다른 실험에서도 비슷한 결과가 관찰되었다. 가짜 주스 대신 가상의 비둘기를 두 그릇에 나눠 담았는데, 칸지는 45번의 시도 중 31번을 맞혔다. 연구팀은 칸지가 특별한 훈련이나 정답에 대한 보상 없이 이러한 결과를 얻었다는 점을 강조했다.

▲ 실험 2의 탐색 시행에서 일어난 일련의 사건들. 실험은 실험자가 테이블 위에 플라스틱 컵 두 개를 놓고 두 컵에서 같은 거리에 앉는 것으로 시작되었다. 한 컵은 비어 있었고 다른 컵에는 주스가 들어 있었다(A). 그런 다음 실험자는 테이블 아래에서 빈 플라스틱 주전자를 꺼내 "칸지, 봐!"라고 말한 후 주스가 들어 있는 컵 위에 주전자를 똑바로 세웠다(B). 실험자는 같은 주전자를 반대쪽 빈 컵 위로 기울여 마치 주스를 붓는 것처럼 흉내 내면서 같은 말을 반복했다(C). 컵의 종류와 사건의 순서(B)와 (C)는 시행마다 균형을 맞추도록 조정되었다. 마지막으로 실험자는 주전자를 테이블 아래에 다시 넣고 테이블을 피험자 쪽으로 밀면서 "어느 것을 원해?"라고 물었다(D). 칸지는 주스가 들어 있는 컵을 가리켰을 때 소량의 주스를 ​​보상으로 받았고, 빈 컵을 가리켰을 때는 아무것도 받지 못했다. (출처:Evidence for representation of pretend objects by Kanzi, a language-trained bonobo / Science / 5.Feb 2026)

하지만 보노보는 정말로 사람이 속이고 있다는 것을 이해했을까? 생물학자들은 "이론적으로 칸지가 컵에 진짜 주스가 있다고 믿었을 가능성도 있다"고 설명했다. 이를 배제하기 위해 연구팀은 또 다른 실험을 진행했다. 이 실험에서는 진짜 주스가 담긴 컵 하나와 빈 컵 하나를 테이블 위에 놓았다. 그리고 빈 컵을 이용해 두 컵에 가상의 주스를 ​​채웠다. 만약 칸지가 가짜 주스를 진짜라고 믿었다면 두 컵을 같은 빈도로 선택했어야 한다. 하지만 결과는 그렇지 않았다.

"획기적인 통찰력"

이 실험은 유인원 또한 상상력을 가지고 있음을 처음으로 입증했다. 바스토스 박사는 “칸지는 그것이 실재하지 않는다는 것을 알면서도 동시에 가짜 물체를 상상할 수 있다”며, “따라서 칸지는 존재하지 않는 것을 마음속으로 상상할 수 있다”고 말했다. 이번 연구 결과는 적어도 일부 유인원이 ‘가상’이라는 개념을 이해한다는 명확한 증거를 제시한다.

이는 유인원의 인지 능력에 대한 기존의 통념에 도전하는 것이다. 크루페니 박사는 “상상력은 오랫동안 인간의 핵심적인 특징으로 여겨져 왔다. 이러한 능력이 우리 종만의 고유한 것이 아니라는 사실은 실로 획기적인 발견이다”라며, “이는 우리를 특별하게 만드는 것이 무엇인지 다시 생각해 보게 한다”고 말했다.
인간만의 영역이 아니다.

칸지는 다른 유인원에 대한 이전의 일화적인 관찰 결과도 확인시켜 준다. 바스토스와 크루페니에는 "야생에서 암컷 침팬지는 때때로 마치 아기처럼 막대기를 물고 다닌다"고 보고했다. 사육되는 침팬지는 블록 놀이를 한 후 종종 바닥에 가상의 블록을 끌고 다녔고, 보노보는 지시를 받으면 인형에게 "먹이를 주는" 행동을 보였다. 그러나 이러한 관찰에서 관찰 결과가 오해였는지, 아니면 사육사의 영향이 있었는지는 확실하지 않았다.

칸지는 이제 이러한 능력이 실제로 존재한다는 것을 입증했다. 비록 이 특정 보노보는 언어 훈련으로 인해 특별한 조건을 갖추고 있지만 말이다. 연구팀은 "훈련된 유인원들이 이러한 상상력 능력 면에서 해당 종의 전형적인 모습일 수도 있다. 하지만 향상된 의사소통 능력 덕분에 우리는 이를 더 쉽게 인식할 수 있다"고 밝혔다.

참고: Science, 2026; doi: 10.1126/science.adz0743
출처: Science, 존스 홉킨스 대학교

[더사이언스플러스=문광주 기자]

[저작권자ⓒ the SCIENCE plus. 무단전재-재배포 금지]