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- 용어의 문법적 성별은 화자가 지정된 대상을 인식하는 방식에도 영향을 미친다
- 투르크어에서 사촌은 "형제" 및 "자매"와 동일
- 러시아어에는 팔과 손을 나타내는 단어가 "ruka"뿐
- 색상 표현 많으면 색깔 구별도 더 잘한다

홍합을 뜻하는 40단어, 언어의 한계는 사고의 한계인가?

모든 언어가 동일한 것은 아니다. 예를 들어, 러시아어에는 팔과 손을 나타내는 단어가 "ruka"뿐이다. 영어 원어민은 사회적으로 불쾌한 상황을 특히 적절하게 설명하기 위해 “awkward”라는 용어를 사용한다. 그리고 투르크어에서 사촌은 "형제" 및 "자매"와 동일하다. 따라서 언어는 언어 범주, 용어 또는 경계를 통해 현실을 다르게 구분한다. 

▲ 파푸아뉴기니에는 독일어보다 일부 식물에 대한 설명이 더 많다. © Travis.steffen/CC-by 3.0

홍합의 이름 40개

도대체 이렇게 다양한 언어적 분류가 화자의 세계관에 어떤 영향을 미칠까? 킬 대학의 울리케 모젤(Ulrike Mosel)의 연구는 이 질문에 대한 답을 제시한다. 이 언어학자는 파푸아뉴기니의 한 섬을 여행하여 어휘집 번역을 포함하여 현지 테오프 언어로 낚시, 보트 건조 및 자생 식물에 대한 다양한 설명을 수집했다.

이러한 설명에는 독일어로 홍합을 의미하는 영어 단어 ‘shell’에 대한 약 40가지 번역도 포함되어 있다. “피진 영어만 말하는 아이들은 이 이름 중 단 하나도 모른다. 그들에게는 겉보기에 상관없이 모든 껍질을 '껍질'이라고 부른다. 반면에 테오프(Teop)를 말하는 아이들은 수십 개의 조개 껍질을 구별하는 법을 배운다”고 Mosel은 말했다. 연구원이 관찰한 바와 같이 아이들은 더 많은 용어를 알수록 껍질 간의 차이를 더 정확하게 인식했다.

누가 색상을 더 빨리 인식할까?

색상 인식에서도 비슷한 것을 볼 수 있다. 러시아어에는 색상 단어 "파란색"에 대한 두 가지 용어가 있다. 즉, 파란색의 밝은 색조를 나타내는 "goluby"와 파란색의 어두운 색조를 나타내는 "sinij"다. MIT(Massachusetts Institute of Technology)의 Jonathan Winawer가 이끄는 팀은 이것이 러시아어를 사용하는 사람들의 색상 인식에 어떤 영향을 미치는지 조사했다(doi: 10.1073/pnas.0701644104). 이를 위해 그들은 러시아어와 영어 원어민에게 세 가지 다른 파란색 음영을 연속으로 제시했다. 테스트 대상자들은 파란색의 바깥쪽 음영 중 어느 쪽이 중간색과 가장 유사한지를 지정하도록 요청받았다.

▲ 러시아어에는 "파란색"을 뜻하는 두 가지 단어가 있다. © A,Ocram/CC-by 3.0

"우리는 러시아어 원어민들이 두 가지 색상이 동일한 언어 범주에 속할 때보다 러시아어의 서로 다른 언어 범주(예: "siniy" 또는 "goluboy")에 속할 때 두 색상을 더 빨리 구별한다는 사실을 발견했다"고 Winawer는 말했다. 그러나 이 효과는 영어를 모국어로 사용하는 사람들에게는 나타나지 않았다. "두 가지 색상이 동일한 이름을 갖는 언어를 사용하는 사람들은 두 색상에 다른 이름을 지정하는 언어를 사용하는 사람들보다 이러한 색상을 더 유사하다고 인식하고 기억에서 혼동할 가능성이 더 높다"고 말했다.

교량(Bridge) – 우아합니까, 아니면 견고합니까?

용어의 문법적 성별은 화자가 지정된 대상을 인식하는 방식에도 영향을 미친다. 한 연구에서 독일어와 스페인어 원어민은 형용사를 사용하여 "다리"라는 단어를 설명하는 임무를 받았다. 하이라이트는 "Die Brücke"는 독일어에서 문법적으로 여성인 반면, 스페인어에서 "el puente"는 문법적으로 남성이다.

▲ 이 다리가 아름답나요? 아니면 오히려 인상적인가요? © MCaviglia/digimen.ch/CC-by 3.0

독일어를 사용하는 피험자들은 실제로 "아름다운", "우아한", "평화로운", "예쁜"과 같은 고정관념적으로 여성적인 형용사로 "다리"를 묘사하는 경향이 있는 반면, 스페인어의 경우 "el puente"는 다음과 같은 연관성을 가지고 있는 것으로 나타났다. "크다", "위험하다", "길다", "단단하다"로 분류된다. 그러나 모국어가 말하는 사람의 세계관에 그렇게 많은 영향을 미친다면 이중 언어를 구사하는 사람들은 세상을 어떻게 바라볼까요? 

(계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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