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별 표본의 길이가 최대 24m, 무게가 94톤에 달했을 가능성이 있다

메갈로돈은 실제로 얼마나 컸을까?
거대 선사시대 상어는 이전에 생각했던 것보다 더 길었다

역사상 가장 큰 상어는 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 컸을 수도 있다. 연구자들은 개별 표본의 길이가 최대 24m, 무게가 94톤에 달했을 가능성이 있다는 사실을 발견했다. 이전에는 최대 20미터, 60톤으로 추정되었다. 연구팀은 이렇게 거대한 메갈로돈이 갓 태어났을 때조차도 적어도 다 자란 백상아리만큼 컸을 것이라고 보고했다. 

▲ 대백상어(Carcharodon carcharias)와 메갈로돈은 이전에 가까운 친척으로 여겨졌다. wiki

1,500만 년에서 360만 년 전에, 역사상 가장 큰 상어가 세계 바다에서 발견되었을 가능성이 있다. 오토두스 메갈로돈, 줄여서 메갈로돈은 길이가 15~20m에 달하고 무게는 최대 60톤에 달하며, 사람 손만큼 큰 이빨과 폐품 프레스만큼 강한 물어뜯는 힘을 가진 입을 가지고 있었다. 선사시대 거대 상어는 XXL에서 종종 백상아리로 묘사되는데, 모험 영화 "메가메쉬"에서도 그렇다.

하지만 이는 잘못된 생각이다. 메갈로돈은 백상아리처럼 땅딸막하지 않았으며, 오히려 훨씬 더 길고 우아했다는 것이 이제 분명해졌기 때문이다. 하지만 그 실제 모양과 크기는 측정하기 어렵다. 지금까지 선사시대의 거인에 대한 화석화된 이빨과 척추뼈, 피부 조각만이 발견되었으며 완전한 골격은 발견되지 않았다.

▲ 몸 모양 면에서 메갈로돈은 이 상어와 같은 현대의 레몬상어와 가장 닮았다. © Albert Kok

메갈로돈은 얼마나 컸나요?

메갈로돈의 실제 모양과 몸 크기를 알아내기 위해 고생물학자들은 전통적으로 창의적인 방법을 사용해야 했다. 시카고의 드폴 대학의 켄슈 시마다가 이끄는 팀은 이제 완전히 새로운 접근법으로 선사시대 상어의 측정을 수행했다. 그 중심에는 11m 길이의 거의 완전한 메갈로돈 척추가 있었는데, 현재 벨기에에 보관되어 있다.

벨기에 표본의 전반적인 크기와 모양을 결정하기 위해 연구팀은 단지 머리와 꼬리가 한때 얼마나 길었는지 알아내면 되었다. 이를 위해 시마다와 그의 동료들은 145종의 현대 상어와 20종의 멸종된 상어의 머리, 몸통, 꼬리 사이의 관계를 조사했다. 연구자들은 메갈로돈이 대부분의 상어와 비슷한 구조로 만들어졌을 것이라고 가정하고 그 결과를 돌묵상어에게 적용할 수 있었다.

▲ 메갈로돈은 길이가 최대 24미터까지 자랄 수 있다. © DePaul University/Kenshu Shimada

신생어도 엄청 커요

결과: 시마다와 그의 팀이 보고한 바에 따르면, 계산에 따르면 메갈로돈의 머리는 몸길이의 16.6%, 꼬리는 32.6%를 차지했을 것으로 추정된다. 벨기에 표본에 외삽하면, 머리 길이는 1.80m, 꼬리 길이는 3.60m가 되었을 것이다. 11m 길이의 척추를 포함하면 총 길이는 16.40m이다. 연구자들은 "이것은 이전에 추정했던 9.40m보다 엄청나게 긴 길이다"고 말했다.

그런데도 벨기에 메갈로돈은 같은 종에 비하면 거의 작은 생물이었을 것이다. 연구자들의 보고에 따르면, 계산된 신체 비율을 덴마크에서 발견된 훨씬 더 큰 메갈로돈 척추뼈에 적용하면, 그 표본은 길이가 24.30m, 무게는 94톤에 달할 정도로 인상적일 수 있었다. 그것은 학교버스 두 대만큼 길었고, 중간 크기의 흰긴수염고래만큼 무거웠을 것이다. 시마다는 "24.30m라는 길이는 현재 과학과 현재의 화석 증거에 근거해 정당화될 수 있는 오토두스 메갈로돈에 대한 가장 큰 합리적인 추정치다"고 말했다.

벨기에 척추 샘플의 성장 패턴을 보면 선사시대 상어는 신생아 때 이미 길이가 3.60~3.90m에 달했을 것으로 보이는데, 이는 성체 백상아리와 같은 길이다. 샌디에이고에 있는 Seaworld 연구 센터의 공동 저자인 필립 스턴스는 "메갈로돈 새끼는 태어난 직후에 해양 포유류를 잡아먹었을 가능성이 매우 높다"고 설명했다.

흰 것보다 레몬이 더 많다

연구 결과에 따르면 메갈로돈은 거대한 백상아리가 아니었다는 것이 확인되었다. 연구팀은 땅딸막하고 어뢰 모양의 몸을 가진 이 선사시대 거인은 움직일 수 없었을 것이라고 설명했다. 왜냐하면 크고 땅딸막한 몸은 유체역학적으로 비효율적이어서 수영에 적합하지 않기 때문이다. 이러한 유체역학적 한계로 인해 백상아리와 같은 체형을 가진 수생 생물은 최대 길이가 7m에 달할 수 있다고 계산되었다.

▲ Negaprion brevirostris(레몬상어), Carcharodon carcharias(백상어), Lamna nasus(악상어)의 실루엣(비율은 아님)을 측면(회색)과 등배(검정색)에서 본 모습(A), 가설적으로 조작된 모양(B), 그리고 매우 시험적이고 개념화된 †Otodus megalodon의 재구성(C). (출처:관련논문 Biology of Otodus megalodon / Palaeontologia Electronica)

고래상어, 고래상어 등 큰 바다 생물은 몸이 길고 가늘기 때문에 그렇게 크게 자랄 수 없다. 이는 메갈로돈도 한때 비슷한 모양을 가졌을 것이라는 것을 의미한다. "거대증은 단순히 몸집이 커지는 것이 아니라 그 크기에서 살아남는 데 필요한 적절한 신체를 발달시키는 것이다"며 "메갈로돈은 아마도 이것의 가장 극단적인 예 중 하나였을 것이다”스턴스는 말했다.

다른 상어 종과 비교해보면, 메갈로돈은 거대한 레몬상어와 가장 닮았을 것이다. 연구원들은 그 가늘고 균일한 체형을 메갈로돈의 추정 길이에 외삽한 결과 거의 완벽하게 일치하는 것을 발견했다.

평소에는 꽤 여유롭게

메갈로돈의 몸 모양을 통해 수영 스타일에 대해서도 더 많은 정보를 알 수 있다. 꼬리 쪽으로 가면서 가늘어지는 땅딸막한 몸을 가진 백상아리는 빠르게 움직이는 데 적합하게 디자인된 반면, 레몬상어는 원통형 몸을 통해 더 차분하고 에너지 효율적으로 헤엄칠 수 있다. 선사시대 상어는 보통 시속 2.1~3.5km의 적당한 속도로 헤엄쳤을 것이다.

그러나 먹이가 눈에 보이면 메갈로돈은 공격할 때 훨씬 더 빨리 달려가 돌진할 수 있었다. "이 시점에서 최대 사냥 속도를 더 정확하게 추정하는 것은 너무 추측적일 것이다"고 시마다와 그의 동료들은 강조했다.
(Palaeontologia Electronica, 2025; doi: 10.26879/1502)
출처: University of California – Riverside, DePaul University

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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