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- 남녀는 멀티태스킹을 하면서 대화를 이어가는 능력에서 상당한 차이
- 여성은 여러 작업을 동시에 수행하면서도 자연스럽게 대화이어가
- 마치 아무런 노력 없이 멀티태스킹을 해내는 것처럼 보인다는 것
- 남성은 과묵한 경향, 멀티태스킹을 위해 더 많은 집중력을 필요로 하는 것처럼 보여
- 결론, 고정관념 있는 관찰자의 인식차이

여성은 정말 멀티태스킹에 더 능숙할까

고정관념을 시험해 봅시다. 남성과 여성은 멀티태스킹 능력이 동등할까? 지금까지 이 주제에 관한 연구는 명확한 결론을 내리지 못했다. 하지만 최근 현실적인 실험을 통해 남녀 모두 대부분의 멀티태스킹 작업에서 비슷한 수행 능력을 보인다는 사실이 밝혀졌다. 단, 결정적인 예외가 하나 있다. 바로 이 예외 때문에 우리는 여성이 멀티태스킹에 더 능숙하다는 인식을 갖게 된 것일지도 모른다. 

▲ 일반적으로 여성은 멀티태스킹 능력이 더 뛰어나다고 여겨진다. 하지만 정말 그럴까요? ai 생성 © 더 사이언스 플러스

일상생활에서 우리는 종종 여러 가지 일을 동시에 처리해야 한다. 예를 들어, 운전 중 핸즈프리 통화를 하면서 도로에 집중하고 뒷좌석의 아이들을 돌봐야 할 때, 또는 요리하면서 채소를 썰고 룸메이트와 이야기하면서 강아지를 돌봐야 할 때처럼 말이다. 이 모든 상황에서는 주의력을 빠르게 전환하고 효율적으로 작업을 바꿔가며 처리해야 하는데, 이것이 바로 멀티태스킹이다.

엇갈리는 연구 결과

그렇다면 누가 멀티태스킹에 더 능숙할까? 여성일까, 남성일까? 일반적으로 여성은 여러 가지 일을 동시에 처리하는 데 더 능숙하고, 남성은 그렇지 않다고 여겨진다. 도대체 이러한 고정관념 뒤에 숨겨진 진실은 무엇일까? 지금까지의 과학적 연구 결과는 다소 상반된다. 어떤 연구에서는 남녀 간 멀티태스킹 수행 능력에 차이가 없다고 했고, 또 다른 연구에서는 미미하지만, 항상 재현 가능한 것은 아니라는 차이를 관찰했다. 이러한 연구들은 대부분 디지털 환경에서 진행되었기 때문에 현실감이 떨어졌다.

그래서 런던 대학교의 앙드레 사메이타트와 다이애나 사메이타트(André and Diana Szameitat) 연구팀은 실제 상황에 훨씬 더 가까운 멀티태스킹 실험을 개발하고 수행했다. 이 실험에서 41명의 남성과 37명의 여성은 다섯 가지 다른 작업을 동시에 수행했다. 이 실험의 독특한 점은 컴퓨터 모니터 앞에 앉아서가 아니라 세 개의 다른 테이블에서 다양한 활동을 수행했다는 것이다.

작업에는 채소 다듬기, 물건 찾기, 관찰, 말하기 등이 포함되었다. 가장 중요한 작업인 테이블에서 주어진 레시피에 따라 요리 재료를 준비하는 것도 있었다. 하지만 그들은 끊임없이 방해를 받았다. 알람 시계가 반복해서 울리면 피험자는 옆 테이블로 달려가 펜과 종이로 두 가지 과제를 수행해야 했다. 하나는 목록에서 특정 전화번호를 찾는 것이었고, 다른 하나는 목록에서 특정 문자나 숫자를 표시하는 것이었다. 

▲ 실험 설계. (B) 실험실 내 테이블과 카메라의 위치 (출처:Men talk less than women during multitasking / Published: 15 May 2026 / Springer Nature Link)

네 번째 과제는 요리나 글쓰기를 하면서 벽에 걸린 컴퓨터 모니터를 계속 주시하는 것이었다. 빨간색 배경에 단어가 나타나면 피험자는 세 번째 테이블로 달려가 그 단어를 적어야 했다. 이것만으로도 스트레스가 충분했는데, 여기에 언어 과제도 있었다. 20초마다 스피커를 통해 질문이 나왔고, 피험자는 구두로 답해야 했다. 단순히 "예" 또는 "아니오"라고 대답하는 것으로는 충분하지 않았다. 연구진은 스트레스를 더욱 높이기 위해 10분 동안 진행된 실험에서 이러한 방해 사이의 간격을 점점 줄였다.

남성은 멀티태스킹을 할 때 더 과묵한 경향이 있었다.

실험 결과, "다섯 가지 과제 중 네 가지 과제에서는 남녀 간에 통계적으로 유의미한 차이가 없었다"고 사메이타츠 부부는 보고했다. 여성과 남성은 방해에도 불구하고 레시피를 준비하고, 필기 과제를 완료하고, 빨간색으로 표시된 단어를 알아차리는 등 여러 면에서 비슷한 수행 능력을 보였다.

 

하지만 대화 테스트에서는 다른 결과가 나타났다. 연구팀은 "여기서 유의미한 차이가 드러났다. 여성은 질문의 11.6%에 답하지 않은 반면, 남성은 27.7%에 답하지 않았다"라고 보고했다. 안드레 사메이타트는 "이 결과는 손재주나 인지 능력 면에서 성별에 따른 실질적인 차이가 없음을 확인시켜 준다"고 말했다. "하지만 남녀는 멀티태스킹을 하면서 대화를 이어가는 능력에서 상당한 차이를 보였다." 남성들이 단순히 질문을 무시한 것인지, 아니면 집중력을 높이기 위해 의도적으로 답하지 않은 것인지는 불분명하다. 하지만 연구팀은 이러한 결과가 여성이 남성보다 더 소통적이고 말이 많다는 기존 연구 결과와 일치한다고 설명했다.

의사소통 능력이 뛰어난 여성일수록 더 자신감 있어 보인다

이러한 차이가 남성이 멀티태스킹에 일반적으로 덜 능숙하다고 여겨지는 이유일까? 이를 알아보기 위해 앙드레와 다이애나 사메이타트는 두 번째 실험을 진행했다. 이 실험에서 연구진은 160명의 관찰자(여성 80명, 남성 80명)에게 첫 번째 실험의 영상 일부를 보여주었다. 관찰자들은 영상 속 참가자들의 행동을 평가하도록 요청받았는데, 평가 기준은 각 참가자가 얼마나 스트레스를 받는지 또는 자신감 있어 보이는지, 수행 능력, 상황 통제력, 그리고 기분 상태였다.

결과: 관찰자들은 영상 속 여성들이 더 자신감 있고, 더 효율적이며, 상황을 더 잘 통제하고, 기분도 더 좋아 보인다고 평가했다. 이러한 인식 차이는 멀티태스킹 테스트에서 시간 압박이 증가할수록 더욱 두드러졌다. 연구진은 "시간 압박이 증가함에 따라 남성은 관찰자들에게 더 스트레스를 받는 것처럼 보였지만, 여성은 계속해서 침착한 것으로 평가되었다"고 밝혔다.

하지만 중요한 점은, 더 자세히 분석해 보니 관찰자들의 판단이 참가자들의 대화 방식에 크게 영향을 받았다는 사실이다. 연구팀은 "이는 남성들이 의사소통 과제에서 보여준 저조한 수행 능력이 평가에 영향을 미쳤음을 시사한다"고 지적했다.

관찰자 효과가 고정관념의 근원일까?

연구자들에 따르면, 이러한 관찰자 효과는 남성이 멀티태스킹에 서툴다고 여겨지는 이유를 설명할 수 있다. 여성은 여러 작업을 동시에 수행하면서도 자연스럽게 대화를 이어갈 수 있기 때문에 더 침착하고 편안해 보이며, 마치 아무런 노력 없이 멀티태스킹을 해내는 것처럼 보인다는 것이다. 반면 남성은 과묵한 경향이 있어 멀티태스킹을 하기 위해 더 많은 집중력을 필요로 하는 것처럼 보인다는 것.

만약 이 가설이 사실로 확인된다면, 대부분 연구에서 남녀의 멀티태스킹 수행 능력에 차이가 없다는 결과가 나왔음에도 불구하고 이러한 고정관념이 오랫동안 지속되는 이유도 설명할 수 있을 것이다. 인지적이고 화면 기반의 작업에서는 남녀의 수행 능력이 거의 동일하기 때문이다. 하지만 겉으로 보기에 여성은 더 침착해 보이는 경우가 많다.

출처: André Szameitat (Brunel University of London) und Diana Szameitat (City St George’s, University of London), Psychological Research, 2026; doi: 10.1007/s00426-026-02279-5

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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