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- 동물성 식품 섭취가 분자 노화 과정에 어떤 영향을 미치는지 조사. 21쌍 쌍둥이 참여
- 완전 채식 8주 후: 유전 물질의 메틸화 속도에 감지 가능한 변화 나타나.
- 노화에 전형적인 수많은 부속물이 감소한 반면, 젊어지게 하는 부속물은 증가
- 완전 채식이 단기간 후에 우리 몸의 생물학적 나이를 줄일 수 있음을 나타낼 수 있다.

완전 채식이 우리를 젊게 유지할까?
쌍둥이 연구는 후성유전학적 변화와 "더 젊은" 기관의 가치를 보여준다.

젊음의 원천? 쌍둥이 연구에 따르면 완전 채식은 건강할 뿐만 아니라 다양한 노화 과정을 방해할 수도 있다. 단 8주 동안 완전 채식을 한 후, 실험 대상자들은 동물성 식품을 먹은 형제들보다 생물학적 연령이 더 낮은 지표를 보였다. 이러한 가치는 얼마나 의미가 있을까? 

▲ 완전 채식은 건강하다. 하지만 그것이 우리를 더 젊게 만들까?

나이가 들면서 세포의 다양한 특성이 변한다. 무엇보다도 작은 메틸 그룹이 점점 더 우리 DNA에 추가되고 있는 것으로 나타났다. 이러한 후성유전학적 변화는 게놈에 직접적인 영향을 미치지 않지만 어떤 유전자가 읽혀지는지에 영향을 미친다. 결과적으로 우리의 신진대사는 나이가 들면서 변할 수 있고 재생 과정이 느려질 수 있다.

우리 몸에서 이러한 노화 과정이 얼마나 빨리 일어나는지는 유전적 특성, 스트레스, 사회적 환경을 포함한 다양한 요인에 따라 달라진다. 운동과 수면 습관, 흡연, 복용하는 약물, 식이요법 등 생활 방식도 큰 영향을 미친다. 예를 들어, 일부 연구에서는 지중해식 식단이 노화를 늦출 수 있다고 제안한다.

쌍둥이 비교

켄터키주 TruDiagnostic 회사의 바론 드와라카(Varun Dwaraka)가 이끄는 팀은 이제 동물성 식품 섭취가 분자 노화 과정에 어떤 영향을 미치는지 조사했다. 21쌍의 성인, 약간 과체중인 쌍둥이가 연구에 참여했다. 일란성 쌍둥이 두 명 중 한 명은 8주 동안 완전 채식을 했다. 다른 쌍둥이는 계란, 유제품, 고기 등 동물성 제품도 포함된 혼합 식단을 먹었다.

Dwaraka와 그의 동료들은 실험 전, 실험 도중, 실험 후에 피험자의 혈액 샘플을 검사했다. 여기에서 그들은 테스트 대상의 생물학적 나이를 나타내는 지표로서 DNA의 메틸화 속도와 우리 기관의 건강과 나이에 대한 다양한 생물학적 지표를 분석했다.

▲ 연구 설계에 대한 타임라인 다이어그램. 총 21쌍의 쌍둥이(N=42)가 채식주의 식단(N=21, 녹색으로 표시)과 잡식성 식단(N=21, 주황색으로 표시)을 섭취했다. 시험 시작 시(0주차)와 시험 종료 시(8주차)에 기준선을 위해 혈액을 채취했고, EPIC 850k 어레이를 사용하여 메틸화 상태를 정량화했다. (출처:관련논문 Unveiling the epigenetic impact of vegan vs. omnivorous diets on aging: insights from the Twins Nutrition Study (TwiNS) / Published: 29 July 2024 / BMC Medicine)

단 8주 만에 후성유전학적 변화

비교 결과, 완전 채식을 하는 사람들은 8주 후에 유전 물질의 메틸화 속도에 감지 가능한 변화가 있는 것으로 나타났다. 즉 노화에 전형적인 수많은 부속물이 감소한 반면, 젊어지게 하는 것으로 간주되는 부속물은 증가했다. 그러나 육류 함유 식단을 섭취한 실험 대상에서는 조사된 후성유전학적 마커가 변하지 않았다.

추가 지표에 따르면 완전 채식을 한 쌍둥이에서만 염색체의 끝부분인 텔로미어가 길어졌다. 복구 메커니즘에도 불구하고 나이가 들수록 자연스럽게 짧아진다. 그러므로 텔로미어의 길이는 우리가 몇 살이 되는지 특정 방식으로 결정한다. 실험 후, 단기 비건 채식인의 심장과 간은 물론 호르몬, 면역, 대사 체계도 형제자매보다 "젊은" 특성을 보였다고 팀이 보고했다.

▲ 단기 비건 채식인의 심장과 간은 물론 호르몬, 면역, 대사 체계도 형제자매보다 "젊은" 특성을 보였다.

원인: 비건 식단인가 체중 감량 때문인가?

따라서 결과는 완전 채식이 단기간 후에 우리 몸의 생물학적 나이를 줄일 수 있음을 나타낼 수 있다. 연구진은 “후성유전적 노화 시계를 사용하여 건강한 일란성 쌍둥이의 유의미한 변화를 관찰했는데, 이는 칼로리를 제한한 완전 채식이 잡식성 식단에 비해 노화에 단기적인 이점을 제공한다는 것을 시사한다”고 썼다.

그러나 이것이 완전 채식 때문인지는 불분명하다. 완전 채식을 한 피험자들은 실험 중에 더 적은 칼로리를 섭취하여 쌍둥이 파트너보다 평균 2kg 더 감량했다. 따라서 관찰된 젊어짐 효과는 완전 채식 자체가 아니라 체중 감소로 인한 것일 수도 있다. 이전 연구에 따르면, 낮은 칼로리 섭취도 수명 연장 효과가 있다.

이에 대해서는 이제 더 많은 참가자를 대상으로 한 후속 연구에서 더 자세히 조사할 것이다. 다음 장기 완전 채식이 활력을 되찾는 효과가 있는지, 단기 완전 채식주의자에게 관찰된 활력 회복 효과가 얼마나 오래 지속되는지도 명확히 해야 한다.
(BMC Medicine, 2024; doi: 10.1186/s12916-024-03513-w)
출처 : BMC (BioMed Central)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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