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- 흡연, 음주, 감염은 종양 발생의 가장 흔한 위험 요인
- 185개국에서 36가지 유형의 암 원인을 조사한 국제 연구 결과
- 남성: 흡연은 전 세계적으로 가장 큰 위험 요인
- 여성의 경우, 흡연과 비만은 선진국에서, 감염은 저개발 국가에서 더 흔하다.

암 발병 사례의 거의 40%는 예방 가능
흡연, 음주, 감염은 종양 발생의 가장 흔한 위험 요인이다.

치명적인 위험:
매년 전 세계적으로 수백만 명이 새롭게 암 진단을 받지만, 이 중 거의 40%는 예방 가능하다. 이는 185개국에서 36가지 유형의 암 원인을 조사한 국제 연구 결과다. 연구에 따르면, 가장 흔한 예방 가능한 위험 요인은 흡연, 음주, 감염이다. 폐암, 위암, 자궁경부암이 예방 가능한 암의 약 절반을 차지한다고 연구팀은 "네이처 메디신(Nature Medicine)"에 발표했다. 

▲ 전 세계 암 발병 사례의 거의 40%는 예방 가능한 위험 요인으로 인해 발생한다. © koto_feja/ Getty Images

암은 전 세계적으로 질병과 사망의 주요 원인 중 하나이며, 특히 젊은 층의 발병률이 증가하고 있다. 암은 DNA 손상이나 돌연변이로 인해 세포가 악성으로 변하여 통제할 수 없이 증식할 때 발생한다. 그러나 이러한 현상이 발생하는 시기와 여부는 유전자와 그 파생물뿐만 아니라 외부 요인에도 영향을 받는다. 예를 들어, 오염 물질뿐만 아니라 비만, 흡연, 음주와 같은 생활 습관 요인도 암 발병 위험을 높일 수 있다.

185개국 36종 암 데이터

건강한 생활 습관으로 얼마나 많은 암 발병을 예방할 수 있을까? 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)의 한나 핑크(Hanna Fink) 연구팀이 이 질문을 심층적으로 조사했다. 연구팀은 "전 세계적으로 암 발병 건수가 증가하고 있으며 앞으로도 계속 증가할 것으로 예상되는 만큼 예방 전략의 필요성이 시급하다"고 설명했다. 하지만 이러한 전략은 원인을 정확히 파악해야만 가능하다.

핑크 연구팀은 이번 연구를 위해 185개국에서 발생한 36종 암에 대한 2022년 전 세계 발병 데이터를 분석했다. 또한, 암 발병 후 10년 동안 환자들이 노출되었던 잠재적 유발 요인과 그 정도를 파악했다. 환경적 요인, 생활 습관, 감염 등 총 30가지 위험 요인을 분석했다. 이러한 위험 요인은 다음과 같다. 암 환자의 37.8%는 예방 가능하다.

분석 결과, 2022년 새로 진단된 1,870만 건의 암 중 약 710만 건이 예방 가능한 원인으로 발생한 것으로 나타났다. 이는 그해 전체 신규 암 환자의 약 37.8%에 해당한다. 연구팀에 따르면, 여성의 경우 평균 3분의 1, 남성의 경우 거의 절반이 예방 가능한 원인으로 암에 걸렸다.

이러한 암 발생의 가장 흔한 예방 가능한 원인은 흡연으로 약 15.1%를 차지했으며, 그 뒤를 이어 감염(19.2%)과 음주(3.2%)가 전 세계적으로 신규 진단 건수의 상당 부분을 차지했다. 이는 폐암이 예방 가능한 요인으로 인한 암 발생률이 가장 높고, 그다음으로 위암과 자궁경부암이 뒤를 잇는다는 사실과 일치한다.

여성의 경우, 흡연과 비만은 선진국에서, 감염은 저개발 국가에서 더 흔하다.

하지만 성별과 지역에 따라 상당한 차이가 있다. "선진국에서는 흡연과 비만이 여성에게서 예방 가능한 암 발병의 주요 원인이다"고 핀크와 그녀의 동료들은 보고했다. "서유럽과 북미에서는 흡연과 비만이 18~19%에 달하는데, 이는 세계 평균의 거의 두 배에 이른다." 비만과 운동 부족은 선진국에서 유방암과 자궁암 발병률 또한 높인다.

반면, 중저소득 국가의 여성들은 인유두종바이러스(HPV) 감염에 특히 취약하다. 이 바이러스는 자궁경부암과 구강인두암을 유발할 수 있다. "HPV 백신은 자궁경부암을 효과적으로 예방할 수 있지만, 이러한 국가들, 특히 사하라 이남 아프리카에서는 백신 접종률이 낮다"고 연구팀은 지적했다.

남성: 흡연은 전 세계적으로 가장 큰 위험 요인

남성의 경우, 흡연은 전 세계 거의 모든 지역에서 가장 큰 위험 요인이다. 연구진은 "흡연은 남성 암의 가장 큰 원인으로, 남성 폐암 신규 발생 건수의 거의 60%를 차지하며, 다른 15가지 유형의 암 발생에도 영향을 미친다"고 밝혔다. 전 세계 담배 소비량은 수년간 감소 추세를 보이고 있지만, 이러한 감소세가 암 통계에 반영되기까지는 더 오랜 시간이 걸릴 것으로 예상된다.

데이터에 따르면, 위암과 간암은 남성에서 예방 가능한 암 중 두 번째로 높은 비율을 차지한다. 이러한 암은 특히 헬리코박터 파일로리균 감염이나 간염 바이러스 감염으로 인해 발생하는 경우가 많다.

더욱 효과적인 예방책 필요

핀크 연구진과 동료 연구진은 이번 연구 결과가 특히 암 예방에 있어 예방과 교육의 중요성을 강조한다고 지적했다. 연구진은 "수정 가능한 위험 요인에 대한 노출을 줄이는 것이 암 예방에 가장 효과적이고 지속 가능한 방법 중 하나"라며, "따라서 정책은 지역별 질병 양상과 위험 요인에 맞춘 금연 정책, 백신 접종 강화, 예방 치료 프로그램 등과 같은 개입에 우선순위를 두어야 한다"고 강조했다.

참고: Nature Medicine, 2026; doi: 10.1038/s41591-026-04219-7

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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