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- 거미 공포증 환자의 40%는 부모 또한 거미에 대한 공포를 가지고 있다
- 유아들이 개를 보는 것과 동시에 두려움을 느낄 때 개에 대한 공포증이 생겨
- 중세 흑사병 대유행시, 쥐는 질병의 매개체로 여겨져 재앙의 눈에 띄는 동반자로 인식

동물 혐오 ; 거미와 쥐 공포증

으, 거미! 거미를 혐오하거나 심지어 두려워하는 사람들에게는 "해치지 않아", "꽤 유용한 생물이야", "거미가 너를 더 무서워할 거야"와 같은 선의의 조언은 별 도움이 되지 않는다. 그들은 흔히 볼 수 있는 정원 거미가 자신을 해칠 수 없다는 것을 잘 알고 있지만, 어떤 이들에게는 거미의 이미지만으로도 공포감이 생긴다. 

▲ 거미공포증(거미에 대한 공포)은 가장 흔한 특정 공포증 중 하나다. © hartono subagio from Pixabay

동물 공포증이 있는 사람들은 특정 생물에 대한 비이성적인 공포를 느낀다. 거미, 곤충, 뱀, 쥐, 말, 개 등이 특히 무서운 대상으로 여겨진다. 이러한 동물 공포증은 성인이 되어서 처음 나타나는 경우는 드물고, 대개 어린 시절에 시작돼 성인이 되어서도 지속된다.

이러한 혐오감은 어디에서 오는 것일까?

거미 공포증 환자의 40%는 부모 또한 거미에 대한 공포를 가지고 있다. 이 경우 부모의 공포가 자녀에게 유전될 가능성이 있다. 아이들은 부모의 반응을 통해 거미에 대한 공포를 배우게 된다. 하지만 공포증은 선천적이거나 부모와 자녀 모두에게서 나타날 수도 있다. 우리 지역에서는 흔하지 않은 뱀의 경우, 공포증은 실제 뱀을 본 적이 없더라도 부모의 경고나 언론 보도만으로도 발생할 수 있다.

동물 공포증이 발생하는 또 다른 방식은 자극 결합을 통해서다. 누군가가 고통이나 공황 발작을 경험했을 때 특정 동물이 주변에 있다면, 그 동물은 과거의 기억을 떠올리게 하는 트리거가 될 수 있다. 그 동물을 보는 순간, 비록 그 동물 자체가 공포의 원인이 아니었더라도, 그 순간의 공포가 다시 되살아나는 것이다.

이전 실험에서는 유아들이 개를 보는 것과 동시에 두려움을 느낄 때 개에 대한 공포증이 생긴다는 것을 보여주었다. 나중에는 개를 보는 것만으로도 이러한 공포 반응이 유발되었다.

"혐오스러운" 설치류

많은 사람이 거미를 공포의 대상으로 여기지만, 다른 동물들은 혐오감을 불러일으키는 경향이 있다. 쥐가 대표적인 예다. 생물학적으로 쥐는 많은 사람이 귀엽다고 생각하는 생쥐, 햄스터, 기니피그와 같은 다른 설치류와 크게 다르지 않다. 그런데 왜 쥐는 유독 혐오스러운 동물로 여겨질까?

▲ 사실 꽤 귀엽게 보인다. © Christine McCall / Pixabay

한 가지 가능한 이유는 길고 털이 거의 없는 꼬리다. 실제로는 가는 털로 덮여 있지만, 많은 사람에게는 매끄럽고 벌레처럼 보인다. 이는 벌레나 뱀처럼 혐오감을 유발하는 다른 동물들을 연상시킨다. 이러한 시각적 인상만으로도 방어 반응을 유발하기에 충분할 수 있다. 여기에 인간과 쥐의 오랜 역사도 더해졌다. 수천 년 전부터 인간은 대량의 곡물을 저장하기 시작했다. 따라서 쥐는 귀중한 식량을 두고 인간과 직접적인 경쟁자가 되었다. 특히 중세 시대에는 쥐가 끔찍한 해충으로 여겨졌다.

흑사병과의 연관성

질병을 퍼뜨리는 데 있어 쥐의 역할은 이 동물에 대한 이미지를 더욱 깊이 각인시켰다. 중세 흑사병 대유행 당시, 쥐는 질병의 매개체로 여겨졌다. 실제로 병원균을 옮기는 주된 매개체는 벼룩이었지만, 쥐는 재앙의 눈에 띄는 동반자로 인식되었다. 그 결과, 수백만 명의 죽음이 쥐의 이미지와 영구적으로 연결됐다.

오늘날에도 쥐는 쓰레기나 하수구에 서식하는 경우가 많아 질병과 불결함의 상징으로 여겨지는 경우가 많다. 현대 도시에서 쥐가 인간에게 실제로 미치는 위험은 비교적 낮지만, 이러한 문화적 인식은 여전히 ​​남아 있다. 쓰레기, 배설물, 질병에 대한 혐오감이 어찌 보면 동물 자체에게까지 전이된 것이다. (계속)

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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