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- 남성의 체격에 대한 선호도가 가장 강했고, 그다음으로 키와 성기 크기에 대한 선호도가 약했지만 여전히 유의미
- 음경 크기가 남성이 경쟁자의 전투력을 평가하는 방식에 영향을 미친다
- 어깨가 넓고 키가 큰 남성에게도 유리하게 작용

크기는 중요하다
다른 영장류에 비해 인간 남성의 생식기가 왜 이렇게 큰 걸까?

남성 성기에 대한 고찰:
인간 남성은 다른 영장류에 비해 불균형적으로 큰 음경을 가지고 있다. 같은 크기의 유인원보다 훨씬 크다. 왜 그럴까? 연구진은 한 실험을 통해 이를 규명하고자 했다. 여성들이 큰 음경을 가진 남성을 선호하기 때문일까? 아니면 경쟁자를 위협하기 위한 수단이었을까? 

▲ 연구팀은 실험을 위해 키, 신체 비율, 음경 크기의 343가지 서로 다른 조합을 만들어냈다. 그림 1. 본 연구에 사용된 컴퓨터 생성 남성 모델의 예시. 그림 (A)는 음경 크기, 키, 체형(어깨-엉덩이 비율)에서 가장 작은 값을 나타내고, 그림 (B)는 각 특성의 평균값을 나타내며, 그림 (C)는 각 특성에서 가장 큰 값을 나타낸다. https://doi.org/10.1371/journal.pbio.3003595.g001© Aich et al./ PLOS Biology, CC-by 4.0

이는 진화론적 수수께끼다. 모든 영장류 중에서 인간 남성의 음경은 예외적이다. 신체 크기에 비해 유난히 두껍고 크다. 왜 그럴까? 진화적 효과가 작용했을 가능성이 높다. 초기 남성 조상들은 큰 음경을 가짐으로써 유리한 위치를 차지했을 것이다. 오늘날과 달리 당시에는 생식기가 옷으로 가려지지 않았기 때문이다.

여성과 남성 중 누가 더 큰 음경을 선호했을까?

그렇다면 인간 남성의 불균형적으로 큰 음경 뒤에는 어떤 선택적 압력이 작용했을까? 서호주 대학교의 우파마 아이치(Upama Aich)와 동료 연구진은 “수컷 동물에게는 두 가지 주요 성 선택 메커니즘이 있다”고 설명한다. “첫째, 암컷의 짝 선택으로 인해 매력적이라고 ​​여겨지는 특정 수컷의 특징이 더욱 두드러지게 나타날 수 있다. 둘째, 어떤 특징이 다른 수컷과의 경쟁에서 우위를 점하는 데 도움이 된다면 그 특징은 더욱 강화될 수 있다.”

어떤 효과가 인간에게도 적용되는지 알아보기 위해 아이치 교수 연구팀은 남성 600명과 여성 200명을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자들에게 키, 발기 전 음경 크기, 체형(넓은 어깨와 좁은 골반부터 배 모양까지 다양함)의 세 가지 특징이 서로 다른 56개의 컴퓨터 생성 실물 크기 남성 모형을 보여주었다.

▲ 대면 및 온라인 설문조사에서 여성이 평가한 매력도에 대한 적합도 표면(빨간색: 높은 매력도)의 등고선 지도: (A) 음경 크기와 키(체형 통제); (B) 음경 크기와 체형(키 통제); (C) 키와 체형(음경 크기 통제). 등고선 1 = 평균 매력도. 이 그림의 데이터는 S1 데이터에서 확인할 수 있다. https://doi.org/10.1371/journal.pbio.3003595.g005

여성 참가자들에게는 “7점 척도로 이 남성이 얼마나 성적으로 매력적인지 평가해 주세요.”라는 과제가 주어졌다. 남성 참가자들에게는 두 가지 질문이 주어졌다. 첫 번째 질문은 “이 남성이 당신의 파트너에게 말을 건다면 얼마나 질투심을 느끼겠습니까?”였고, 두 번째 질문은 “이 남성이 당신과 싸움을 걸려고 한다면 얼마나 위협을 느끼겠습니까?”였다.

여성은 크기를 선호하지만, 그 한계는 분명하다.

실험 결과, 여성은 실제로 큰 성기를 가진 남성을 선호하는 것으로 나타났지만, 모든 상황에서 그런 것은 아니었다. 아이히(Aich) 연구팀은 "남성의 체격에 대한 선호도가 가장 강했고, 그다음으로 키와 성기 크기에 대한 선호도가 약했지만 여전히 유의미했다"고 밝혔다. 키가 작고 몸매가 왜소해 보이는 남성은 아무리 큰 성기를 가지고 있더라도 매력도 면에서 특별한 이점을 얻지 못했다.

▲ 여성들이 평가한 매력도(상단)와 남성들이 평가한 질투 가능성(상단)을 다양한 음경 크기에 따라 나타낸 그래프. 여성들의 경우 상단에서 곡선이 평평해진다. © Aich et al./ PLOS Biology, CC-by 4.0

하지만 키 크고 몸매가 좋은 남성에 큰 성기를 선호하는 여성들의 선호도에도 분명한 한계가 있다. 크다고 무조건 좋은 것은 아니다. 특정 지점을 넘어서면 아무리 큰 성기나 넓은 어깨라도 더 매력도를 높여주지 못했다. 분석 결과, 여성 참가자들의 선호도 곡선은 정체기에 접어들었다.

남성: 성기는 강함의 지표이기도 하다

남성 참가자들은 다른 관점을 보였다. 질투심에 대한 질문에서 드러났듯이, 그들은 극단적인 V자형 등이나 비현실적으로 큰 성기처럼 과장된 특징 또한 여성에게서 장점으로 평가했다. "이는 남성들이 암컷의 짝 선택에 있어 이러한 특징들의 중요성을 과대평가하는 경향이 있음을 시사한다"고 아이히와 그의 연구팀은 설명했다. "이로 인해 매력적인 경쟁자와의 경쟁에 대한 인식이 왜곡된다.”

하지만 더욱 흥미로운 것은 위협 인식에 대한 남성들의 답변이었다. "우리의 관점에서 이 연구의 가장 중요한 결과는 음경 크기가 남성이 경쟁자의 전투력을 평가하는 방식에 영향을 미친다는 것이다"고 연구팀은 밝혔다. "남성들은 잠재적 상대방의 음경이 클수록 더 큰 위협을 느꼈다.”

"이는 인간의 음경 크기가 전투력의 신호로 인식되기 때문에 성 선택 압력의 대상이 된다는 최초의 실험적 증거다"고 연구진은 말했다. 그들은 이러한 현상에 생물학적 근거가 있을 수 있다고 생각한다. 테스토스테론 수치는 사춘기 동안 남성의 생식기 성장에 영향을 미친다. 또한 높은 테스토스테론 수치는 근육 성장과 공격성을 촉진하여 전투에서의 위험성을 증가시킨다.

▲ 남성은 경쟁자의 더 큰 생식기를 잠재적인 위협으로 인식한다. © Aich et al./ PLOS Biology, CC-by 4.0

적어도 두 가지 상호 보완적인 선택압

그렇다면 이것은 우리에게 무엇을 알려줄까요? 아이히(Aich)와 그의 동료들에 따르면, 남성의 불균형적으로 큰 음경은 두 가지 상호 보완적인 선택압을 통해 발생했을 가능성이 있다. 연구진은 "여성의 선호도와 다른 남성과의 경쟁 모두 생식기 크기 증가를 촉진했음을 우리의 연구 결과는 시사한다"고 설명했다. 같은 선택압은 어깨가 넓고 키가 큰 남성에게도 유리하게 작용했을 수 있다.

연구진은 "그러나 인간의 짝 선택은 문화적 규범과 환경의 영향을 크게 받는다는 점도 중요하게 고려해야 한다"고 강조했다. 이러한 현상이 우리 조상들에게도 어느 정도 유사했는지는 알려지지 않았다. 또한, 아이히와 연구팀은 "음경 크기가 성적 자극에 미치는 영향도 중요한 역할을 했을 가능성이 충분히 있다"고 설명했다. 이른바 '교미 후 선택'은 이러한 선호도를 더욱 강화했을 수 있다.

참고: PLOS Biology, 2026; doi: 10.1371/journal.pbio.3003595
출처: PLOS

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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