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- 과체중과 비만이 남성의 생식 건강을 저해하고, 특히 정자 수 감소를 유발
- 체지방률이 높은 남성은 정상 체지방률의 남성에 비해 평균 23% 적은 정자를 사정
- 체지방률이 매우 높은 남성은 15% 적은 정자를 사정
- 남성의 경우, 키에 비례하는 건강한 체중뿐 아니라 건강한 체성분을 유지하는 것이 생식 능력에 중요

정상 BMI를 가진 남성이라도 체지방이 많으면 정자 수가 줄어든다.

정상 체중 남성에서도 생식력 저하 가능성

남성의 과체중이 정자 수 감소와 관련이 있다는 사실은 오랫동안 알려져 왔다. 최근 연구에 따르면 정상 BMI를 가진 남성이라도 체지방률이 높으면 사정하는 정자 수가 줄어든다는 사실이 밝혀졌다. 이미 정자의 질이 낮은 남성의 경우, 이러한 체지방 증가는 생식력 저하로 이어질 수 있다. 

▲ 체지방률은 정자 수에 큰 영향을 미친다. © razlomov / depositphotos.com

기존 연구들은 과체중과 비만이 남성의 생식 건강을 저해하고, 특히 정자 수 감소를 유발하는 것으로 나타났다. 이 분야의 대부분 연구는 체질량지수(BMI)를 기반으로 하고 있는데, BMI는 체지방을 간접적으로만 측정하는 지표이며 지방량과 근육량과 같은 제지방량을 구분하지 못한다. 따라서 동일한 BMI를 가진 남성이라도 체성분은 매우 다를 수 있다.

오르후스 대학교의 니스 브릭스(Nis Brix) 박사 연구팀은 남성의 체지방률이 생식력에 미치는 영향을 조사했다. 연구진은 덴마크 국가 출생 코호트(10만 쌍의 모자 관계)의 하위 그룹인 태아 정자 질 프로그래밍(FEPOS) 그룹에서 5천697명의 젊은 남성을 모집했다. 이 중 1천058명(19%), 평균 연령 18세 9개월인 이들이 연구에 참여했으며, 체지방률과 정자 수를 조사했다.

체지방률, BMI, 정자 수 등

연구진은 생체 임피던스 분석 장치를 사용해 모든 참가자의 체지방률을 측정했다. 이 장치는 인체에 ​​약한 전류를 흘려보내 측정된 전압을 기반으로 체지방, 체수분, 근육량을 추정한다. 참가자들은 체지방률에 따라 저체지방(8% 미만), 정상체지방(8~19%), 고체지방(20~24%), 초고체지방(25% 이상)의 네 그룹으로 나뉘었다. 또한, 모든 참가자의 BMI, 허리둘레 대 키 비율, 고환 용적을 측정했다. 또한, 참가자들은 정액 및 혈액 샘플을 제공하고 건강 행동에 관한 질문에 답변했다.

체지방률이 높은 남성의 정자 수 감소

분석된 건강 데이터에 따르면 체지방률이 높은 남성은 정상 체지방률의 남성에 비해 평균 23% 적은 정자를 사정하고, 체지방률이 매우 높은 남성은 15% 적은 정자를 사정하는 것으로 나타났다. 체지방률이 높거나 매우 높은 남성은 또한 성호르몬 결합 글로불린(SHBG)과 테스토스테론 수치가 낮고, 황체 형성 호르몬, 에스트라디올, 그리고 유리 안드로겐 지수 수치는 높은 것으로 나타났다.

"우리 연구 결과에 따르면 체지방률이 높은 남성은 정상 체지방률의 남성보다 정자 수가 적고, 사정량과 정자 농도도 낮은 경향을 보였다. 특히 체지방률은 BMI나 허리둘레 대비 키 비율보다 정자 수 감소를 더 잘 예측하는 지표였다. 또한 BMI는 정상이지만 체지방률이 상대적으로 높은 남성에서도 정자 수가 적고 기형 정자가 발견되었다. 이는 체지방률 측정이 BMI만으로는 파악하기 어려운 생식 건강 문제 위험군을 식별하는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다"고 니스 브릭스 박사는 설명했다.

니스 브릭스 박사 연구팀은 이번 연구 결과가 높은 체지방률이 남성 생식 호르몬의 균형 변화를 유발한다는 것을 시사한다고 밝혔다. 정자 운동성, 형태, 고환 크기는 체지방 증가의 영향을 받지 않는 것으로 나타났다.

체지방률이 높은 남성은 정자 수가 23% 감소

정상 체지방 남성의 정액에는 평균 1억 5백만 개의 정자가 포함되어 있는 반면, 체지방률이 매우 높은 남성의 정액에는 평균 8천9백만 개의 정자(15% 감소)만 포함되어 있고, 체지방률이 높은 남성의 정액에는 8천1백만 개의 정자(23% 감소)가 포함되어 있다. 따라서 정자 수는 여전히 세계보건기구(WHO)의 정상 기준치인 3천9백만 개보다 상당히 높으며, 이는 가임 남성에서 관찰되는 값의 하한선에 해당한다. 그러나 연구진에 따르면, 정자 질이 경계선 수준인 남성의 경우 이러한 감소가 임상적으로 의미 있는 수치일 수 있다.

"남성의 경우, 키에 비례하는 건강한 체중뿐 아니라 건강한 체성분을 유지하는 것이 생식 능력에 중요할 수 있다. 의사들은 특정 환자의 체지방률을 측정함으로써 BMI만으로는 놓칠 수 있는 생식 능력 저하 위험이 있는 남성을 식별하는 데 도움을 받을 수 있다. 더 나아가, 이번 연구 결과는 건강한 생활 습관을 통해 과도한 체지방 축적을 예방하는 것이 생식 건강뿐 아니라 전반적인 건강에도 도움이 된다는 점을 강조한다"고 니스 브릭스 박사는 설명했다.

연구진은 이번 연구 결과가 일반 인구를 대상으로 한 대규모 표본과 체성분, 생활 습관 요인, 생식 건강에 대한 포괄적인 데이터를 기반으로 했다는 점에서 특히 중요하다고 설명했다. 이전 연구에서는 체지방률과 BMI, 허리둘레 대 키 비율을 비교하거나, 정상 BMI를 가진 남성의 높은 체지방률이 정자의 질이나 수에 영향을 미치는지 조사한 사례가 없었다.

생식 능력 저하 남성 식별

연구진에 따르면, 이번 연구 결과는 생식 능력 저하 남성을 더 효과적으로 식별하고 치료하는 데 도움이 될 것으로 기대된다. 연구진은 향후 연구에서 체지방률이 높은 것이 정자 수에 부정적인 영향을 미치는 이유를 규명할 계획이라고 밝혔다.

니스 브릭스 박사는 "향후 연구에서는 다른 집단, 특히 정상 BMI를 가진 남성들을 대상으로 이번 연구 결과를 재확인해야 한다. 또한 체지방률이 높을수록 정자 수가 감소하는 이유를 밝혀내야 한다. 이를 통해 위험군 환자를 조기에 식별하고 남성 생식력 향상을 위한 전략을 수립하는 데 도움이 될 수 있을 것이다"고 말했다.

현재 연구진은 대규모 BIOSFER 프로젝트의 일환으로 생식 건강에 관한 또 다른 연구를 준비하고 있으며, 이를 위해 덴마크 남성 1천250명과 노르웨이 남성 1천250명의 정액 샘플을 수집하고 있다. "현대 사회에서 낮은 생식력의 생물학적 및 사회적 결정 요인 규명"이라는 제목의 이 프로젝트는 새로운 데이터를 통해 이번 연구 결과를 확인하는 것이 목표다.
출처:
Human Reproduction 저널 논문, 10.1093/humrep/deag104

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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