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- 친한 친구는 주로 감정, 문제, 학업 성적에 영향을 미치고,
- 청소년들은 소셜 미디어 사용이나 외모에 관한 조언 얻으려고 인기 있는 급우 찾는 경향.

청소년기에 '멋있다'는 기준은 누가 정할까?
친구와 인기 있는 급우들은 청소년들에게 다양한 방식으로 영향을 미친다.

또래 집단은 중요하다. 청소년들에게 또래와 그들의 의견은 중요한 형성과정에 영향을 미친다. 최근 연구에 따르면 친한 친구와 인기 있는 또래는 삶의 여러 영역에 영향을 미친다고 한다. 친한 친구는 주로 감정, 문제, 학업 성적에 영향을 미치는 반면, 청소년들은 소셜 미디어 사용이나 외모에 대한 조언을 얻기 위해 인기 있는 급우들을 찾는 경향이 있다고 연구진은 밝혔다. 

▲ 친구와 인기 있는 급우들은 청소년들에게 다양한 방식으로 영향을 미친다. pixabay

청소년들은 어떻게 행동해야 할지에 대한 지침을 또래에게서 구하는 경우가 많다. 반면, 부모의 영향력은 사춘기에 접어들면서 감소한다. 이 시기에는 소속감과 집단 규범에 순응하는 것이 특히 중요해진다. 사람들은 어릴 때부터 다른 사람에게 맞춰 행동하려는 경향이 뚜렷하게 나타난다. 심지어 유아기에도 또래 압력을 느낄 수 있다.

하지만 청소년들이 주로 어떤 '또래'를 기준으로 삼는지는 아직 제대로 연구되지 않았다. 가장 친한 친구일까, 아니면 인기 있는 급우들일까? 플로리다 애틀랜틱 대학교의 메리 페이지 레겟-제임스(Mary Page Leggett-James) 연구팀은 이 질문에 대한 해답을 찾고자 했다.

친구와 인기 있는 급우의 영향력 조사

연구팀은 장기 연구를 위해 리투아니아 학생 543명을 대상으로 인터뷰를 진행했다. 10세에서 14세 사이의 청소년들을 6개월 동안 추적 조사하면서 학업 성적, 정서적 안정, 문제 행동, 소셜 미디어 사용, 체중 관련 고민 등에 대한 정보를 수집했다. 또한, 가장 친한 친구와 인기 있는 급우를 꼽도록 했다.

레겟-제임스 연구팀은 이 데이터를 바탕으로 친밀한 우정이 교실 내 행동 규범에 미치는 영향을 비교 분석했다. 여기서 교실 내 행동 규범은 인기 있는 학생들이 다양한 상황에서 보이는 행동을 통해 도출되었다.

▲ 십대 청소년들은 주로 또래 집단에서 지침을 얻는다고 흔히들 생각한다. 하지만 그 집단 내에서 어떤 요소들이 어떤 영향을 미칠까요? © Alex Dolce/ Florida Atlantic University

친구는 감정 형성에, 인기 있는 급우는 자기표현에 영향

연구 결과는 명확한 패턴을 보여준다. 가장 친한 친구가 청소년의 감정, 문제, 학업 성적에 가장 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다. 예를 들어, 가장 친한 친구가 정서적 어려움을 겪고 있을 경우, 조사 대상 청소년들도 비슷한 문제를 보이는 경우가 많았다. 반면, 인기 있는 급우들은 주로 타인에게 드러나는 행동에 영향을 미친다. 십 대들은 그들이 소셜 미디어를 어떻게 사용하는지, 그리고 자신의 신체 이미지를 어떻게 평가하는지 관찰했다.

"또래의 영향력은 흔히 광범위하고 획일적인 힘으로 인식되지만, 우리의 연구 결과는 실제로는 매우 세분화돼 있음을 보여주었다. 십 대들은 매우 정확하게 구분한다. 정서적 지지를 위해서는 친한 친구들에게 의지하는 반면, 외부 세계에 자신을 어떻게 보여줄지는 인플루언서나 인기 있는 급우들을 참고하는 경향이 있다"고 레겟-제임스는 말했다.
개인적인 "통화"와 공적 시장

연구 결과는 십 대들이 사회적 환경에 따라 행동을 조절한다는 것을 시사한다. 우정은 상호성과 친밀감을 기반으로 하는 반면, 사회적 위계는 또래 집단에서 중요한 역할을 한다. 십 대들은 단순히 급우들을 맹목적으로 따라가는 것이 아니라, 자신이 속한 사회적 맥락에 따라 다양한 전략을 사용한다.

“다시 말해, 십대 청소년의 사회적 경제에서 가장 친한 친구들은 감정과 개인적 성장이라는 ‘사적 화폐’를 주고받는 반면, 인기 있는 급우들은 소셜 미디어와 외모라는 ‘공적 시장’을 형성한다”고 레겟-제임스는 설명했다.

이번 연구 결과가 예방에 미치는 영향

이번 연구 결과는 일상적인 학교생활이나 다른 청소년 집단에도 실질적인 영향을 미칠 수 있다. 또래 집단마다 삶의 다양한 영역에 영향을 미치기 때문에, ‘또래 압력’에 대한 획일적인 대책은 효과적이지 못할 수 있다. 따라서 각각의 사회적 역학 관계를 고려하는 것이 중요하다.

예를 들어, 든든한 친구 관계는 청소년들이 정서적 스트레스나 학업 문제를 더 잘 극복하도록 도와줄 수 있다. 소셜 미디어나 외모 이미지와 같은 주제에 있어서는 특히 인기 있는 학생들이 중요한 역할을 한다. 이들이 더 건강하고 현실적인 기준을 제시한다면, 반에서 ‘정상’으로 여겨지는 기준 또한 바뀔 수 있다.

참고:

      Development and Psychopathology, 2026, doi: 10.1017/S0954579426101138
출처: Florida Atlantic University

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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