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- 저녁이 되면 뇌의 송과선에서 멜라토닌 호르몬 분비돼 "잠잘 시간이야!"신호 보내
- 멜라토닌이 파라세타몰, 약한 오피오이드, 이부프로펜과 같은 비스테로이드성 항염증제(NSAID) 등 일반적인 진통제와 유사한 효과
- 멜라토닌은 내약성 좋지만, 기존 질환이 있거나 다른 약물과 상호작용하는 경우 예상치 못한 부작용이 나타날 수 있다.

멜라토닌, 만성 통증 완화에 도움

멜라토닌은 생체 리듬을 조절하는 호르몬으로, 수면 호르몬이라고도 불린다. 그런데 통증 완화에도 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 2천 명 이상의 데이터를 분석한 한 연구에 따르면, 여러 나라에서 처방전 없이 구입할 수 있는 멜라토닌은 기존 진통제보다 부작용이 적은 보조제로 활용될 수 있다고 한다. 하지만 연구진은 무분별한 자가 치료는 경고했다. 

▲ 멜라토닌은 흔히 수면 보조제로 사용되지만, 통증 완화에도 도움이 될 수 있다. · 사진: © Liudmila Chernetska

저녁이 되면 뇌의 송과선에서 멜라토닌이라는 호르몬이 분비되어 우리 몸의 생체 시계에 "잠잘 시간이야!"라는 신호를 보낸다. 한국을 비롯한 여러 나라에서는 이 천연 호르몬을 수면 유도를 위한 건강 보조 식품이나 고용량 처방약으로 구입할 수 있다.

통증 감소, 숙면

멜라토닌은 수면 유도뿐만 아니라 더 많은 효능을 가지고 있을지도 모른다. 호주 시드니 대학교의 강차오 우(Kangchao Wu)는 "멜라토닌이 만성 통증 치료에도 도움이 될 수 있다는 증거가 있다"고 밝혔다. 그는 연구팀과 함께 이 주제에 관한 23건의 무작위 대조 시험을 분석했으며, 만성 요통, 골관절염, 섬유근육통 환자뿐만 아니라 관절 또는 척추 수술 후 회복 중인 환자를 포함하여 총 2,028명의 데이터를 수집했다.

결과적으로, 0에서 100까지의 통증 척도에서 멜라토닌 보충제는 평균 9점의 통증 감소 효과를 보였다. 이는 멜라토닌이 파라세타몰, 약한 오피오이드, 이부프로펜과 같은 비스테로이드성 항염증제(NSAID) 등 일반적인 진통제와 유사한 효과를 나타낸다는 것을 의미한다. 또한, 참가자들은 수면의 질이 향상되었다고 보고하는 경우가 많았다. 우 박사는 "많은 환자에게 통증은 단독으로 발생하는 것이 아니라 수면 부족과 밀접하게 관련되어 있다"고 설명하며, "멜라토닌은 이 두 가지 모두에 효과가 있는 것으로 보이며, 만성 통증 환자에게 특히 유용할 수 있다"고 덧붙였다.

효과적인 복용량은 불분명함

그러나 분석된 연구에서 사용된 복용량은 1mg에서 10mg까지 다양했으며, 일반적으로 취침 전에 복용했다. 연구진은 용량-반응 관계를 입증할 만한 증거를 찾지 못했다. 연구에 따라 저용량이 고용량만큼 효과적이거나 오히려 더 효과적인 경우도 있었다. 따라서 우 박사는 현재까지의 연구 결과를 바탕으로 "최적 용량"을 권장할 수 없다고 밝혔다.

가장 흔하게 보고된 부작용으로는 메스꺼움, 어지럼증, 두통 등이 있다. 독일 연방 위험평가연구소(BfR)는 멜라토닌 함유 건강보조식품이 혈압과 체온을 비정상적으로 낮추고, 혈당 수치에 영향을 미치며, 수면-각성 주기를 교란할 수 있다고 지적했다.

다른 진통제와의 병용 가능성

하지만 많은 진통제와 비교했을 때 멜라토닌은 내약성이 매우 우수하다. 연구진은 멜라토닌이 위험성이 높거나 중독성이 있는 진통제 사용량을 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 보고 있다. 우 박사는 "멜라토닌이 모든 진통제를 대체해야 한다는 것은 아니다"고 강조했다. "멜라토닌은 의사와 상담 후 기존 치료법의 보조제로 사용할 수 있으며, 특히 수면 장애를 겪고 있는 사람들에게 효과적이다.“

연구팀은 자가 치료를 권장하지 않는다. 멜라토닌은 일반적으로 내약성이 좋지만, 기존 질환이 있거나 다른 약물과 상호작용하는 경우 예상치 못한 부작용이 나타날 수 있다. 예를 들어, 피임약과 같은 에스트로겐 제제는 멜라토닌 분해를 지연시키는 것으로 알려져 있다.

출처:
Kangchao Wu (시드니 대학교, 호주) 외, PAIN, 

doi: 10.1097/j.pain.0000000000004045

[더사이언스플러스=문광주 기자]

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